{"id":244184,"date":"2026-10-30T15:35:51","date_gmt":"2026-10-30T18:35:51","guid":{"rendered":"https:\/\/radioacuariofm.com.ar\/?p=244184"},"modified":"2026-10-30T15:35:55","modified_gmt":"2026-10-30T18:35:55","slug":"pesar-las-valijas-volar-sobre-cerros-pelados-y-aterrizar-en-un-salar-asi-es-trabajar-en-una-mina-de-litio-en-la-puna","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/radioacuariofm.com.ar\/?p=244184","title":{"rendered":"Pesar las valijas, volar sobre cerros pelados y aterrizar en un salar: as\u00ed es trabajar en una mina de litio en la Puna"},"content":{"rendered":"

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SALAR DE HOMBRE MUERTO, Catamarca.\u2013 Antes de subir al avi\u00f3n, cada pasajero se para sobre una balanza. En una entrada independiente del aeropuerto de Salta<\/strong> se pesa a la persona y a los bolsos que llevar\u00e1 a bordo. No es un tr\u00e1mite menor. El Beechcraft 1900D<\/strong> \u2014un bimotor turboh\u00e9lice presurizado, con un asiento a cada lado del pasillo\u2014 est\u00e1 adaptado para volar en la altura de la Puna<\/strong> y aterrizar en pistas de tierra.<\/p>\n

Por la ventanilla se ven monta\u00f1as ocres y peladas, sin un \u00e1rbol ni un r\u00edo a la vista, y sombras de nubes que se deslizan sobre la tierra seca. Casi 45 minutos despu\u00e9s aparece una mancha blanca entre los cerros<\/strong>, y al costado, un pu\u00f1ado de galpones verdes, tanques y chimeneas que largan vapor. El avi\u00f3n toca suelo a 4000 metros, frente al salar de Hombre Muerto, donde Rio Tinto,<\/strong> una de las empresas mineras m\u00e1s grandes del mundo, extrae litio.<\/strong><\/a><\/p>\n

As\u00ed llegan los trabajadores a F\u00e9nix, una de las plantas que la compa\u00f1\u00eda opera en Catamarca. Por tierra, el viaje puede superar las ocho horas. <\/strong>La empresa tiene cinco aviones en operaci\u00f3n \u2014dos propios y tres de socios\u2014, aunque los vuelos dependen del clima: si nieva, no se puede aterrizar.<\/p>\n

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La principal productora de litio del pa\u00eds prev\u00e9 hasta 64.000 toneladas este a\u00f1o y apunta a una capacidad de 160.000 en 2028<\/span>Gentileza F\u00e9nix<\/span><\/figcaption><\/figure>\n<\/section>\n<\/div>\n

El esfuerzo log\u00edstico se explica por un negocio que no para de crecer. En 2025, el pa\u00eds produjo 120.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), un 62% m\u00e1s que un a\u00f1o antes<\/strong>, seg\u00fan la Secretar\u00eda de Miner\u00eda. Toda la producci\u00f3n se exporta, y entre enero y septiembre las ventas de litio al exterior sumaron US$1624 millones, un 173% m\u00e1s, con la ayuda de mejores precios<\/strong>. El Gobierno proyecta que hacia 2029 el pa\u00eds podr\u00eda superar a Chile como tercer productor mundial.<\/p>\n

Rio Tinto, con casa matriz en Londres, lidera ese mapa. Opera F\u00e9nix \u2014el primer proyecto de litio del pa\u00eds, con m\u00e1s de 31.000 toneladas en 2025<\/strong>\u2014 y Olaroz, en Jujuy, con 34.000, seg\u00fan la Secretar\u00eda de Miner\u00eda. De acuerdo con su reporte de resultados, entre enero y junio la compa\u00f1\u00eda produjo 27.300 toneladas de LCE, un 53% m\u00e1s que un a\u00f1o antes<\/strong>, aunque la comparaci\u00f3n toma solo cuatro meses de 2025, ya que consolida el negocio desde la compra de Arcadium por US$6700 millones<\/strong>, en marzo de ese a\u00f1o. <\/p>\n

Sus ingresos por litio crecieron 84%, hasta US$568 millones<\/strong>, con un precio promedio de venta de US$18.960 por tonelada, un 22% m\u00e1s. Para todo 2026 prev\u00e9 producir entre 61.000 y 64.000 toneladas.<\/p>\n

En diciembre del a\u00f1o pasado su directorio se reuni\u00f3 en la Argentina, y los planes de inversi\u00f3n siguen en marcha. En total son US$4400 millones<\/strong>, de los cuales ya desembolsaron US$2500 millones.<\/p>\n

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El presidente Javier Milei visit\u00f3 la planta Fenix en el Salar del Hombre Muerto, el mi\u00e9rcoles pasado<\/span>Presidencia<\/span><\/figcaption><\/figure>\n<\/section>\n<\/div>\n

Las plantas F\u00e9nix 1B y Sal de Vida, ambas en Catamarca, empezaron a producir en el segundo trimestre, antes de lo previsto, y sumar\u00e1n una capacidad de 10.000 y 15.000 toneladas anuales, respectivamente, con inversiones de US$700 millones cada una<\/strong>. <\/p>\n

En Salta avanza la construcci\u00f3n de la planta a escala completa de Rinc\u00f3n, que demandar\u00e1 US$2500 millones<\/strong> y tendr\u00e1 capacidad para 60.000 toneladas, la m\u00e1s grande del pa\u00eds. Su primera producci\u00f3n est\u00e1 prevista para 2028, con tres a\u00f1os de puesta en marcha hasta llegar al m\u00e1ximo. Con esos proyectos, la empresa apunta a alcanzar una capacidad total de unas 160.000 toneladas de carbonato de litio en 2028 en el pa\u00eds.<\/strong> El a\u00f1o pr\u00f3ximo, adem\u00e1s, podr\u00eda anunciar la construcci\u00f3n de F\u00e9nix 2.<\/p>\n

Adentro, la planta parece un el Centro Pompidou parisino, pero en la Puna; tubos verdes, amarillos y azules, y cientos de v\u00e1lvulas<\/strong>. Casi no hay gente. En cada unidad trabajan unos cinco operadores, en su mayor\u00eda juniors, que toman muestras, mientras los equipos de seguridad y mantenimiento recorren el resto. Los perfiles que se buscan son t\u00e9cnicos industriales o ingenieros en minas.<\/strong><\/p>\n

\u201cEl litio est\u00e1 presente en la salmuera como una impureza<\/mark>\u201d, explic\u00f3 Luciano Mancuso, gerente de Operaciones de Rio Tinto en la Argentina. Las plantas nuevas usan extracci\u00f3n directa de litio<\/strong> (DLE, por sus siglas en ingl\u00e9s), que reduce de meses a d\u00edas el tiempo entre que la salmuera sale del pozo y se convierte en carbonato<\/strong>. Con el m\u00e9todo convencional, en piletas de evaporaci\u00f3n, el proceso puede tardar hasta un a\u00f1o.<\/p>\n

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En un a\u00f1o en el que la producci\u00f3n de litio no para de crecer, planta de Rio Tinto en la Puna catamarque\u00f1a, trabaja las 24 horas, los 365 d\u00edas del a\u00f1o, a 4000 metros de altura<\/span>Gentileza F\u00e9nix<\/span><\/figcaption><\/figure>\n<\/section>\n<\/div>\n

La salmuera pasa por columnas con un lecho de resina \u2014desarrollada por la propia empresa\u2014 que retiene m\u00e1s del 95% del litio y deja pasar m\u00e1s del 90% de las impurezas<\/strong>. Luego se \u201clava\u201d la resina con una soluci\u00f3n acuosa y se obtiene una salmuera de cloruro de litio, que se concentra por evaporaci\u00f3n mec\u00e1nica. En tanques llamados reactores reacciona con carbonato de sodio y se forma el carbonato de litio<\/strong>, que se purifica, se seca y se embolsa.<\/p>\n

El agua sale del acu\u00edfero subterr\u00e1neo que alimenta el salar, no de r\u00edos. La DLE usa m\u00e1s agua dulce que la evaporaci\u00f3n, pero la salmuera agotada se reinyecta<\/strong>; con las piletas, en cambio, no vuelve.<\/p>\n

Una ciudad en la Puna<\/span><\/h2>\n<\/p>\n

La planta funciona las 24 horas, los 365 d\u00edas del a\u00f1o. En el campamento viven entre 200 y 300 personas, con capacidad para 500, en turnos de 7×7 o 14×14 d\u00edas de trabajo y descanso<\/strong>. Hay una cancha multiprop\u00f3sito de f\u00fatbol, b\u00e1squet y v\u00f3ley, gimnasio, mesas de pool y ping-pong, cuatro SUM para hacer asados y una sala de m\u00fasica con guitarra, bajo y bater\u00eda el\u00e9ctrica. <\/strong>El servicio de lavander\u00eda lo presta la firma El Kolla, con tres mujeres por turno que viven en Antofagasta de la Sierra.<\/p>\n

En toda la Argentina, el 20% del personal de Rio Tinto son mujeres, y en planta la proporci\u00f3n es menor. \u201cTenemos el desaf\u00edo de aumentar la participaci\u00f3n de mujeres<\/strong>\u201d, reconocieron desde la compa\u00f1\u00eda, que busca combinarlo con el empleo local.<\/p>\n

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Trabajadores de Rio Tinto con trajes de protecci\u00f3n junto a los bolsones de carbonato de litio en la planta F\u00e9nix<\/span>Sof\u00eda Diamante<\/span><\/figcaption><\/figure>\n<\/section>\n<\/div>\n

La energ\u00eda depende de un gasoducto que construy\u00f3 la empresa, que adem\u00e1s invirti\u00f3 en dos plantas compresoras para ampliar su capacidad. El gas alimenta grupos electr\u00f3genos de escala industrial y calderas.<\/strong> Los paneles solares se usan solo en oficinas.<\/p>\n

El carbonato \u2014muchos clientes, como Tesla, lo prefieren al hidr\u00f3xido de litio\u2014 se usa en el c\u00e1todo de las bater\u00edas. Viaja a fabricantes de bater\u00edas para autos el\u00e9ctricos e h\u00edbridos, celulares, computadoras y sistemas con paneles solares.<\/strong> M\u00e1s de la mitad va a China, Jap\u00f3n y Corea. Sale por los puertos de Campana y Buenos Aires o por la regi\u00f3n chilena de Antofagasta, seg\u00fan lo que pida cada cliente. Hoy, por eficiencia de flete, sale m\u00e1s litio por Chile que por la Argentina.<\/mark><\/p>\n<\/div>\n