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Para muchos personajes de ficci\u00f3n, el drama central de sus historias gira en torno a la cuenta del supermercado. Jean Valjean -el protagonista de Los Miserables<\/em>, de Victor Hugo- es encarcelado por robar un pan; en el musical Sweeney Todd: El barbero demon\u00edaco de la calle Fleet, <\/em>la se\u00f1ora Lovett sella una alianza imp\u00eda con Sweeney Todd para conseguir carne gratis para sus empanadas. Seg\u00fan una encuesta reciente entre estadounidenses, ese drama tambi\u00e9n lleg\u00f3 a sus vidas: casi dos tercios se\u00f1alan el gasto en alimentos como una fuente importante de estr\u00e9s financiero, el doble de quienes mencionan otros gastos grandes o recientemente vol\u00e1tiles, como la vivienda o el combustible.<\/p>\n A primera vista, la preocupaci\u00f3n parece comprensible. Los precios de los alimentos en Estados Unidos subieron alrededor de un 25% desde 2020<\/strong>, por encima del crecimiento de los salarios nominales. Los consumidores incluso podr\u00edan sentir cierta simpat\u00eda por la se\u00f1ora Lovett: la carne picada cuesta casi el doble que en 2019, en parte debido a la escasez de ganado provocada por la sequ\u00eda.<\/p>\n Otros pa\u00edses tambi\u00e9n sufrieron aumentos en la factura del supermercado. Desde 2020, los precios de los alimentos subieron entre un 20% y un 33% en Australia, Reino Unido, Canad\u00e1 y Francia. El descontento est\u00e1 impulsando todo tipo de propuestas de intervenci\u00f3n.<\/strong> Zohran Mamdani, alcalde de Nueva York, gan\u00f3 c\u00f3modamente prometiendo actuar sobre el costo de vida y planea abrir supermercados administrados por el Estado para bajar los precios. En Canad\u00e1, la idea de crear supermercados p\u00fablicos gan\u00f3 protagonismo cuando Avi Lewis, defensor de esa propuesta, fue elegido l\u00edder del izquierdista Nuevo Partido Democr\u00e1tico en marzo.<\/p>\n Otros buscan intervenir directamente sobre los precios, mediante presi\u00f3n pol\u00edtica o por ley. Cuando Walmart, el mayor minorista de Estados Unidos, anunci\u00f3 el 6 de julio que reducir\u00eda precios de productos b\u00e1sicos como la carne picada, el presidente Donald Trump se atribuy\u00f3 r\u00e1pidamente el m\u00e9rito y dijo que lo hab\u00eda hecho a pedido suyo. En Australia, una nueva ley que entr\u00f3 en vigor el 1\u00b0 de julio proh\u00edbe a las grandes cadenas cobrar precios que el gobierno considere \u201cexcesivos\u201d.<\/p>\n Sin embargo, estas intervenciones \u2014que apuntan al \u00faltimo eslab\u00f3n de la cadena alimentaria\u2014 buscan en el lugar equivocado. En la mayor\u00eda de los pa\u00edses desarrollados hay poca evidencia de que los supermercados obtengan m\u00e1rgenes de ganancia excesivos. Tampoco aumentaron los precios al consumidor m\u00e1s r\u00e1pido de lo que crecieron los precios mayoristas que ellos mismos pagan. Adem\u00e1s, en la mayor\u00eda de esos pa\u00edses no hay se\u00f1ales claras de concentraci\u00f3n de mercado que les otorguen poder para abusar de los consumidores.<\/p>\n Primero, hay que analizar los m\u00e1rgenes. Suelen ser muy reducidos. <\/strong>Supermercados estadounidenses como Kroger y Albertsons obtuvieron el a\u00f1o pasado apenas un 1% de sus ventas como ganancia operativa. Incluso Walmart, con un margen del 4%, dif\u00edcilmente parezca estar exprimiendo a sus clientes. La situaci\u00f3n es similar en Reino Unido y Francia, y solo un poco m\u00e1s holgada en Australia y Canad\u00e1. La verdadera rentabilidad hist\u00f3ricamente estuvo en otros tramos de la cadena, especialmente entre los grandes fabricantes de alimentos. <\/strong>En la \u00faltima d\u00e9cada, el margen operativo promedio de General Mills, Kraft Heinz, Mondelez y PepsiCo fue del 13%.<\/p>\n Segundo, hay que observar los precios mayoristas en los \u00faltimos seis a\u00f1os. Los supermercados suelen ser criticados por haber aumentado los precios r\u00e1pidamente despu\u00e9s de la pandemia. Pero es dif\u00edcil encontrar evidencia de oportunismo. Entre 2020 y 2025, los precios de los alimentos al consumidor crecieron al mismo ritmo que los precios de los alimentos al productor en Estados Unidos, y ocurri\u00f3 algo similar en Australia, Canad\u00e1 y Francia.<\/p>\n Por \u00faltimo, la concentraci\u00f3n. Seg\u00fan el \u00edndice Herfindahl-Hirschman, una medida de concentraci\u00f3n industrial, el mercado de supermercados es competitivo a nivel nacional en la mayor\u00eda de los pa\u00edses (algo m\u00e1s competitivo en Estados Unidos y Reino Unido, algo menos en Australia y Canad\u00e1).<\/strong> Eso no garantiza competencia suficiente en la pr\u00e1ctica: lo importante es si existen suficientes locales rivales a una distancia razonable para que los consumidores puedan elegir d\u00f3nde comprar. Un an\u00e1lisis publicado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos en 2023 mostr\u00f3 que el mercado est\u00e1 mucho m\u00e1s concentrado cuando se analiza por condado. Aun as\u00ed, el problema se concentra sobre todo en zonas rurales y pueblos peque\u00f1os, donde vive menos del 10% de la poblaci\u00f3n.<\/p>\n Los precios de los alimentos se dispararon en el mundo desarrollado principalmente porque aumentaron fuertemente los costos de insumos como fertilizantes y combustibles,<\/strong> primero por la guerra en Ucrania y m\u00e1s recientemente por el conflicto con Ir\u00e1n. Tambi\u00e9n subieron los salarios que deben pagar los productores agropecuarios para atraer trabajadores, a medida que los gobiernos restringieron la inmigraci\u00f3n. Hay poca evidencia de que los supermercados sean los responsables. Incluso las grandes empresas de alimentos envasados, que aumentaron precios para proteger sus ganancias durante la ola inflacionaria posterior a la pandemia, vieron caer sus m\u00e1rgenes en los \u00faltimos tres a\u00f1os porque muchos consumidores se pasaron a las marcas propias m\u00e1s baratas de los supermercados.<\/p>\n La idea de que el Estado venda alimentos directamente a la poblaci\u00f3n no es nueva y tiene un historial poco alentador. <\/strong>Los supermercados de la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica, casi todos estatales, son recordados por las largas colas para conseguir pan, no por ofrecer pan barato. Las tiendas subsidiadas podr\u00edan ofrecer precios m\u00e1s bajos y quiz\u00e1 tengan un papel \u00fatil en \u00e1reas rurales desatendidas. Pero introducirlas en un mercado que ya es competitivo corre el riesgo de expulsar a los supermercados existentes. Los pol\u00edticos deber\u00edan cocinar ideas mejores.<\/p>\n