\n<\/p>\n
Usando unos largos palos de pl\u00e1stico, un peque\u00f1o equipo de investigadores intenta convencer a una koala <\/strong>hembra de que baje del eucalipto en el que est\u00e1 c\u00f3modamente encaramada. Al principio, parece imperturbable. Luego todo sucede muy r\u00e1pido. Baja por el tronco, salta al pasto y suelta un profundo gru\u00f1ido antes de dar la vuelta para quedar con las garras levantadas en se\u00f1al de defensa.<\/p>\n Con una serie de movimientos bien ensayados, los expertos la levantan cuidadosamente y la colocan en una jaula<\/strong>. Una vez sedada, la acuestan sobre una toalla para un chequeo m\u00e9dico de rutina. \u201cCreo que tiene clamidia\u201d, dice Karen Burke Da Silva, bi\u00f3loga conservacionista de la Universidad Flinders, en el sur de Australia.<\/p>\n La clamidia se convirti\u00f3 en una grave epidemia entre los koalas, que afecta hasta al 88\u202f% de estos animales en algunas poblaciones de la Australia continental. Causada por la bacteria Chlamydia pecorum, puede provocar ceguera, infertilidad, neumon\u00eda y \u2014a diferencia de la clamidia en humanos, que rara vez es mortal\u2014 a menudo la muerte. La clamidia se propag\u00f3 por todo el continente<\/strong>. Pero en una isla cercana, la enfermedad nunca ha sido registrada.<\/p>\n Se cree que Isla Canguro alberga la mayor poblaci\u00f3n de koalas libres de clamidia del mundo<\/strong>, lo que supone una especie de seguro de vida para la especie. Sin embargo, estos koalas se enfrentan a otra amenaza: m\u00e1s de un siglo de aislamiento los dej\u00f3 profundamente endog\u00e1micos y gen\u00e9ticamente fr\u00e1giles.<\/p>\n Esto es lo que llev\u00f3 a Burke Da Silva y a su colega Julian Beaman a estudiar a los koalas de la regi\u00f3n. Esperan que, mejorando primero la diversidad gen\u00e9tica de los koalas de Isla Canguro y luego introduci\u00e9ndolos en otras zonas de Australia con baja prevalencia de clamidia, puedan ayudar a hacer frente a la dif\u00edcil situaci\u00f3n a la que se enfrenta actualmente la especie<\/strong>.<\/p>\n Los koalas<\/strong>, originarios del este y el sureste de Australia, est\u00e1n clasificados como especie vulnerable<\/strong> por la Uni\u00f3n Internacional para la Conservaci\u00f3n de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en ingl\u00e9s). Aunque en t\u00e9rminos generales siguen siendo numerosos \u2014con una poblaci\u00f3n total estimada oficialmente entre los 398.000 y 569.000 individuos\u2014, llevan d\u00e9cadas disminuyendo de forma constante y hoy sobreviven sobre todo en poblaciones peque\u00f1as y fragmentadas.<\/p>\n Esto redujo su capacidad de adaptaci\u00f3n a los efectos del cambio clim\u00e1tico, la p\u00e9rdida de h\u00e1bitat y las enfermedades. \u201cEn cada uno de esos reductos se produce endogamia y fluctuaciones poblacionales aleatorias que aumentan el riesgo de extinci\u00f3n\u201d, explica Beaman. \u201cSi no tenemos cuidado, ser\u00e1 una muerte larga y dolorosa\u201d<\/strong>.<\/p>\n Isla Canguro est\u00e1 separada de la costa sur de Australia por apenas 13 kil\u00f3metros y es la tercera isla m\u00e1s grande del pa\u00eds, adem\u00e1s de un punto clave para la biodiversidad. La poblaci\u00f3n de koalas que vive aqu\u00ed desciende en su totalidad de un peque\u00f1o grupo de unos 20 ejemplares<\/strong> introducidos desde el continente en la d\u00e9cada de 1920, en una \u00e9poca en la que los conservacionistas tem\u00edan que el comercio de pieles acabara con la especie. Para 2019, la poblaci\u00f3n se hab\u00eda disparado hasta los 50.000 ejemplares, tantos que a menudo se los describ\u00eda como una plaga.<\/p>\n \u201cLa gente habla de ellos de forma negativa\u201d<\/strong>, dice Beaman mientras caminamos por un bosque nativo de eucaliptos en la isla. \u201cPero en realidad fue una introducci\u00f3n sumamente exitosa\u201d. Mientras la clamidia se propaga sin control entre las poblaciones del continente, el aislamiento de la isla protegi\u00f3 a sus koalas de la infecci\u00f3n.<\/p>\n Aunque la clamidia pudo haber existido en Australia antes de la llegada de los europeos a finales del siglo XVIII, las investigaciones sugieren que la introducci\u00f3n del ganado occidental produjo nuevas cepas en los koalas. Eso, combinado con la p\u00e9rdida de h\u00e1bitat y una cada vez menor diversidad gen\u00e9tica, aliment\u00f3 una epidemia que hoy amenaza la supervivencia de la especie.<\/strong><\/p>\n La clamidia puede curarse con antibi\u00f3ticos<\/strong>, pero el tratamiento dista mucho de ser sencillo: requiere capturar a los koalas, puede afectar fatalmente su capacidad para digerir hojas de eucalipto y no ofrece protecci\u00f3n frente a una reinfecci\u00f3n. Una vacuna aprobada en 2025 parece ser una esperanza, pues reduce la mortalidad en poblaciones silvestres en un 65\u202f%, pero vacunar poblaciones silvestres a gran escala sigue siendo un desaf\u00edo formidable.<\/p>\n Aun as\u00ed, investigadores como Speight consideran que proteger a los koalas de Isla Canguro y utilizarlos para ayudar a repoblar el continente podr\u00eda, junto con la nueva vacuna, garantizar en \u00faltima instancia la supervivencia de la especie<\/strong>.<\/p>\n Vivir en Isla Canguro, sin embargo, no protegi\u00f3 a los koalas de otras amenazas<\/strong>. Los incendios forestales del \u201cverano negro\u201d (entre 2019 y 2020) en Australia devastaron la isla y mataron a alrededor del 80\u202f% de sus koalas, reduciendo la poblaci\u00f3n a 10.000 individuos.<\/p>\n El Parque Nacional Flinders Chase, un refugio de vida silvestre de 32.800 hect\u00e1reas, fue uno de los lugares m\u00e1s gravemente afectados. Poco despu\u00e9s de los incendios, Burke Da Silva y Beaman comenzaron a estudiar a los koalas de la isla Canguro. Como los bosques del parque quedaron reducidos a cenizas, los koalas sobrevivientes huyeron hacia plantaciones cercanas de eucalipto en busca de alimento, recuerda Burke Da Silva.<\/p>\n Pero en 2021, Kiland, una empresa maderera propietaria de m\u00e1s de 18.000 hect\u00e1reas, comenz\u00f3 a talar eucaliptos y reconvertir esas tierras en \u00e1reas agr\u00edcolas. \u201cDe repente, empezaron a talar las plantaciones donde viv\u00edan los koalas que rastre\u00e1bamos<\/strong>\u201d, dice Burke Da Silva. Muchos murieron por heridas o inanici\u00f3n. \u201cFue horrible\u201d.<\/p>\n En 2024, con el apoyo del fil\u00e1ntropo ambiental Alan Noble, quien don\u00f3 fondos en memoria de su difunta esposa, Beaman y Burke Da Silva compraron un terreno de 530 hect\u00e1reas colindante con el Parque Nacional Flinders Chase, antes de que la empresa maderera las talara. Junto a Noble, cofundaron The Koala Sanctuary, asegurando el h\u00e1bitat de cerca de 1000 koalas, un 10% de la poblaci\u00f3n restante de la isla.<\/p>\n Un portavoz de Kiland le dijo a la BBC que sus contratistas operan bajo un plan aprobado por el estado de Australia del Sur que busca minimizar el impacto sobre los koalas. Y a\u00f1adi\u00f3 que la empresa sigue apoyando el trabajo de conservaci\u00f3n de The Koala Sanctuary.<\/p>\n En el laboratorio de biolog\u00eda de la Universidad Flinders, en Adelaida, la bi\u00f3loga molecular Katie Gates saca de un congelador una peque\u00f1a caja blanca y la abre. De los tubos de ensayo que hay dentro sale vapor. \u201cEstas son muestras de tejidos de los koalas de Isla Canguro\u201d<\/strong>, explica. Los cient\u00edficos secuenciaron el ADN de estas muestras \u2014peque\u00f1os fragmentos de piel de las orejas de los koalas\u2014 para medir la variaci\u00f3n gen\u00e9tica de la poblaci\u00f3n.<\/p>\n Los resultados confirman lo que el equipo ya sospechaba: los koalas de Isla Canguro presentan una diversidad gen\u00e9tica muy baja. \u201cEncontramos machos con un solo test\u00edculo, o ninguno\u201d, dice Beaman. \u201cY observamos deformidades en la columna vertebral\u201d. Esto hace que los koalas de Isla Canguro sean altamente vulnerables a un fen\u00f3meno que los genetistas llaman \u201cv\u00f3rtice de extinci\u00f3n\u201d<\/strong>, explica Beaman. En poblaciones peque\u00f1as y aisladas, la p\u00e9rdida de variaci\u00f3n gen\u00e9tica se acelera, a la vez que la endogamia hace aflorar mutaciones perjudiciales.<\/p>\n \u201cTodos los datos que tenemos muestran que esta poblaci\u00f3n est\u00e1 altamente endogamada\u201d, afirma Carolyn Hogg, presidenta del Grupo de Gen\u00f3mica de la Vida Silvestre de Australasia en la Universidad de S\u00eddney. Esto significa, dice, que un rescate gen\u00e9tico es de importancia cr\u00edtica para los koalas de Isla Canguro.<\/p>\n El rescate gen\u00e9tico implica introducir individuos no emparentados y gen\u00e9ticamente sanos para reducir la endogamia, y se recomienda cada vez m\u00e1s como estrategia de conservaci\u00f3n. Sin embargo, tradicionalmente se reserv\u00f3 para poblaciones muy peque\u00f1as al borde de la extinci\u00f3n<\/strong>. Aunque la reubicaci\u00f3n de koalas es relativamente com\u00fan en Australia, hist\u00f3ricamente ha estado motivada por la gesti\u00f3n de poblaciones y la p\u00e9rdida de h\u00e1bitat, m\u00e1s que por consideraciones gen\u00e9ticas.<\/p>\n Burke Da Silva y Beaman planean restaurar la salud gen\u00e9tica de la poblaci\u00f3n de koalas de Isla Canguro con el primer rescate gen\u00e9tico de koalas de gran escala. De tener \u00e9xito, el proyecto supondr\u00eda un paso crucial para establecer la \u00fanica gran poblaci\u00f3n de koalas de Australia<\/strong> a la vez gen\u00e9ticamente sana y libre de clamidia.<\/p>\n El primer paso ser\u00e1 traer del continente koalas machos gen\u00e9ticamente diversos y libres de clamidia, para que se reproduzcan con las hembras locales en el santuario. En lugar de gestionar la reproducci\u00f3n en cautiverio, lo cual resultar\u00eda poco pr\u00e1ctico a esta escala, el equipo planea cercar zonas del bosque donde los animales puedan interactuar de forma natural<\/strong>.<\/p>\n Los intentos de rescate gen\u00e9tico pueden resultar contraproducentes si se planifican mal. Podr\u00edan, por ejemplo, socavar la integridad gen\u00e9tica de alguna de las poblaciones. Estudios recientes sugieren que esos riesgos se han exagerado, pero Beaman y Burke Da Silva, en todo caso, est\u00e1n tomando precauciones. Para la primera reubicaci\u00f3n, prevista para la segunda mitad de 2026, el equipo identific\u00f3 una colonia de koalas silvestres con una diversidad gen\u00e9tica especialmente elevada.<\/p>\n Para comprobar si son compatibles desde el punto de vista gen\u00e9tico, se ha emparejado a machos de esta colonia con hembras de Isla Canguro en el Cleland Wildlife Park, cerca de Adelaida, y actualmente se est\u00e1 secuenciando el ADN de sus cr\u00edas. Si la diversidad gen\u00e9tica siguiera siendo demasiado baja, se proceder\u00eda a incorporar a la poblaci\u00f3n en Isla Canguro un segundo grupo de koalas procedente de otra poblaci\u00f3n del continente. \u201cTendremos que analizar la gen\u00e9tica tras la primera fase y utilizar los modelos para decidir si es necesaria una nueva introducci\u00f3n\u201d<\/strong>, afirma Burke Da Silva.<\/p>\n Una vez se alcance la diversidad gen\u00e9tica necesaria, el plan es introducir a estos koalas gen\u00e9ticamente sanos y libres de clamidia en el continente<\/strong>, en zonas donde las tasas de clamidia siguen siendo bajas (exponer a cualquiera de los koalas implicados a la infecci\u00f3n podr\u00eda anular por completo los avances logrados en conservaci\u00f3n). Seg\u00fan Burke Da Silva, el estado de Nueva Gales del Sur \u2014donde las poblaciones de koalas est\u00e1n disminuyendo r\u00e1pidamente\u2014 ya ha expresado su inter\u00e9s en utilizar estos koalas para futuras reintroducciones.<\/p>\n Un viento fresco recorre los \u00e1rboles de The Koala Sanctuary mientras Burke Da Silva y Beaman caminan por un entramado de antiguas plantaciones y parches de bosque nativo. En los pr\u00f3ximos a\u00f1os, planean restaurar gradualmente estas tierras con vegetaci\u00f3n aut\u00f3ctona. Se detienen bajo un \u00e1rbol nativo, donde una koala hembra mastica hojas. \u201cTiene una cr\u00eda\u201d, dice Beaman, se\u00f1alando las diminutas orejas que asoman desde su espalda.<\/p>\n Restaurar la salud gen\u00e9tica de los koalas de Isla Canguro llevar\u00e1 a\u00f1os<\/strong>. Pero para 2027, Burke Da Silva y Beaman esperan haber comenzado a repoblar tanto el Parque Nacional Flinders Chase como partes del continente australiano con koalas procedentes de la isla, libres de enfermedades y, para entonces, gen\u00e9ticamente resilientes. Pese al tama\u00f1o sin precedentes de la poblaci\u00f3n que esperan rescatar, el proyecto es \u201cm\u00e1s que viable con una planificaci\u00f3n cuidadosa\u201d<\/strong>, afirma Hogg<\/p>\n Preservar la poblaci\u00f3n de koalas libres de clamidia de Isla Canguro complementar\u00e1 otros esfuerzos que est\u00e1 haciendo el pa\u00eds para cuidar a los koalas, como proteger su h\u00e1bitat, plantar \u00e1rboles gen\u00e9ticamente diversos para su alimentaci\u00f3n, desarrollar una vacuna s\u00f3lida contra la clamidia y rescatar gen\u00e9ticamente otras poblaciones con baja diversidad. Si tiene \u00e9xito, el proyecto podr\u00eda servir de modelo para gestionar otras poblaciones de fauna silvestre gen\u00e9ticamente fr\u00e1giles<\/strong> antes de que alcancen un punto cr\u00edtico.<\/p>\n A pesar de contarse por cientos de miles, los koalas de Australia est\u00e1n \u201cfragmentados, aislados y gen\u00e9ticamente vulnerables\u201d, se\u00f1ala Beaman. \u201cLo que estamos haciendo aqu\u00ed es poner a prueba c\u00f3mo gestionar esta situaci\u00f3n antes de que sea demasiado tarde\u201d. Burke Da Silva y Beaman tambi\u00e9n quieren que el santuario sea un modelo de \u00e9tica de la convivencia. Est\u00e1n trabajando con la comunidad Ngarrindjeri y otros grupos abor\u00edgenes para quienes Isla Canguro tiene un profundo significado cultural, compartiendo el acceso a la tierra para la celebraci\u00f3n de ceremonias.<\/p>\n Para Burke Da Silva, esa idea encaja perfectamente con la misi\u00f3n cient\u00edfica del santuario. \u201cEn \u00faltima instancia, no solo nos corresponde a nosotros sanar la naturaleza\u201d, afirma. \u201cTambi\u00e9n debemos redescubrir qu\u00e9 significa que la naturaleza nos sane a nosotros<\/strong>\u201d.<\/p>\n *Por Ana Norman Berm\u00fadez<\/strong><\/em><\/p>\n Usando unos largos palos de pl\u00e1stico, un peque\u00f1o equipo de investigadores intenta convencer a una koala hembra de que baje del eucalipto en el que est\u00e1 c\u00f3modamente encaramada. Al principio, parece imperturbable. Luego todo sucede muy r\u00e1pido. 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