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WASHINGTON.\u2013 En alg\u00fan lugar de las monta\u00f1as de Ir\u00e1n<\/a> hay un dep\u00f3sito oculto que amenaza con definir el <\/strong>futuro de la guerra<\/strong><\/a> <\/strong>de Estados Unidos<\/a> contra el r\u00e9gimen teocr\u00e1tico: entre 18 y 20 contenedores<\/strong> parecidos a tubos de buceo, cada uno con hasta 55 libras de uranio altamente enriquecido<\/strong>, el principal material para fabricar un arma nuclear<\/strong>.<\/p>\n Ir\u00e1n dedic\u00f3 d\u00e9cadas y miles de millones de d\u00f3lares a acumular ese material, lo que llev\u00f3 tanto a presidentes dem\u00f3cratas como republicanos a insistir en que Estados Unidos har\u00eda lo que fuera necesario para impedir que el pa\u00eds obtuviera la bomba<\/strong>. El programa nuclear iran\u00ed ha quedado severamente da\u00f1ado por los ataques a\u00e9reos encabezados por Estados Unidos en los \u00faltimos nueve meses. Sin embargo, funcionarios estadounidenses y expertos del Organismo Internacional de Energ\u00eda At\u00f3mica creen que el uranio sobrevivi\u00f3<\/strong>.<\/p>\n El conflicto m\u00e1s reciente, de manera deliberada o no, volvi\u00f3 a poner el tema del uranio en el centro de la escena<\/strong> y desencaden\u00f3 un enfrentamiento sobre el futuro nuclear de Ir\u00e1n, adem\u00e1s de una carrera por asegurar sus componentes. Si el presidente Trump termina la guerra sin tomar el control de esos contenedores, es casi seguro que Ir\u00e1n acelerar\u00e1 su camino hacia la obtenci\u00f3n de un arma nuclear<\/strong>. Intentar apoderarse de ellos, en cambio, implicar\u00eda un riesgo enorme y el despliegue inevitable de fuerzas terrestres estadounidenses o israel\u00edes.<\/p>\n \u201cTienen que ocuparse de esto\u201d<\/strong>, dijo David Albright, una autoridad entre los analistas del programa nuclear iran\u00ed y fundador del centro de estudios Institute for Science and International Security. Ese stock, sostuvo, le da a quien emerja en el poder despu\u00e9s de la guerra \u201cuna capacidad residual para fabricar armas nucleares\u201d<\/strong>.<\/p>\n Eso deja pocas buenas opciones frente a un problema de extrema urgencia<\/strong>. Estados Unidos e Israel podr\u00edan enviar equipos de fuerzas especiales<\/strong>, acompa\u00f1ados por expertos nucleares, con la esperanza de encontrar, asegurar y retirar o destruir los contenedores, quiz\u00e1 con ayuda de insurgentes locales. Hubo pocos intentos de asegurar un programa nuclear en medio de una guerra, y no hace falta demasiada imaginaci\u00f3n para entender c\u00f3mo algo as\u00ed podr\u00eda salir terriblemente mal.<\/p>\n La otra v\u00eda es diplom\u00e1tica<\/strong>. Semanas de bombardeos podr\u00edan obligar a Ir\u00e1n a entregar su uranio<\/strong> enriquecido y otros elementos de su programa nuclear. Intermediarios de Om\u00e1n sugirieron<\/a> recientemente que Teher\u00e1n podr\u00eda estar dispuesto a avanzar en esa direcci\u00f3n, aunque eso fue antes de que comenzaran los \u00faltimos ataques<\/strong>. Tampoco se trata de una idea nueva. De una manera u otra, Estados Unidos e Ir\u00e1n llevan m\u00e1s de una d\u00e9cada negociando sobre esta cuesti\u00f3n.<\/p>\n Estados Unidos e Israel creen que la mayor parte del uranio altamente enriquecido se encuentra en un complejo de t\u00faneles en las afueras de la ciudad de Isfah\u00e1n<\/strong>, que no fue blanco de grandes bombardeos<\/a> durante esta campa\u00f1a. \u201cEstamos siempre muy concentrados\u201d en el uranio, dijo<\/a> el subsecretario de Defensa para Pol\u00edticas, Elbridge Colby, en el Council on Foreign Relations el 4 de marzo.<\/p>\n Despu\u00e9s de que Trump descabezara buena parte de la c\u00fapula iran\u00ed, la seguridad de ese dep\u00f3sito qued\u00f3 en riesgo<\/strong>. Convertir el material altamente t\u00f3xico contenido en esos recipientes en metal apto para un arma probablemente exceda las capacidades de grupos terroristas<\/strong>, pero fuerzas descontroladas podr\u00edan verlo como una p\u00f3liza de seguro razonable en medio del caos de la guerra. El r\u00e9gimen tambi\u00e9n podr\u00eda intentar dispersar los contenedores por todo el pa\u00eds<\/strong> para mantenerlos a resguardo. Ir\u00e1n conserv\u00f3 otras partes de su programa nuclear a pesar de los incesantes ataques a\u00e9reos y, en cualquier caso, el conocimiento cient\u00edfico que sustenta ese esfuerzo no puede ser eliminado a bombazos.<\/p>\n La guerra de Trump contra Ir\u00e1n desencaden\u00f3 el momento nuclear m\u00e1s trascendente en Medio Oriente en una generaci\u00f3n<\/strong>. No es exagerado decir que el futuro de la regi\u00f3n bien puede depender de que Estados Unidos, despu\u00e9s de haber provocado esta crisis, logre encontrar y asegurar ese dep\u00f3sito<\/strong>. El representante Bill Foster, dem\u00f3crata por Illinois, que el martes particip\u00f3 de una sesi\u00f3n informativa clasificada con funcionarios de la administraci\u00f3n, dijo que Ir\u00e1n \u201cno necesita enriquecer m\u00e1s para producir un arma nuclear utilizable<\/strong>. Es cierto que lo que tienen no puede ser lanzado en un misil, pero lamentablemente existen distintas formas de entregar un arma as\u00ed\u201d.<\/p>\n La confrontaci\u00f3n por el uranio enriquecido iran\u00ed lleva a\u00f1os gest\u00e1ndose. A diferencia de lo que ocurri\u00f3 en Irak hace dos d\u00e9cadas y media, cuando las agencias de inteligencia de Estados Unidos sostuvieron err\u00f3neamente que ese pa\u00eds ten\u00eda un programa nuclear secreto, no hay dudas sobre el stock nuclear iran\u00ed<\/strong>, que fue verificado de manera independiente por el OIEA. El organismo intensific\u00f3 significativamente el monitoreo<\/a> del programa nuclear iran\u00ed en 2003.<\/p>\n Bajo el acuerdo nuclear de 2015 negociado por la administraci\u00f3n Obama, Ir\u00e1n acept\u00f3 limitar el enriquecimiento de su uranio a menos del 4%<\/strong> de pureza hasta 2030 a cambio del alivio de sanciones. El pacto fue importante porque extend\u00eda a m\u00e1s de un a\u00f1o el llamado \u201ctiempo de ruptura\u201d<\/strong>, es decir, el lapso que Ir\u00e1n necesitar\u00eda para producir un arma nuclear. Trump abandon\u00f3 ese acuerdo en 2018 <\/strong>y, en pocos a\u00f1os, Ir\u00e1n comenz\u00f3 a enriquecer uranio por encima del 20%<\/strong>, muy por encima de lo que podr\u00eda justificarse para fines civiles o cient\u00edficos, seg\u00fan inform\u00f3<\/a> el OIEA. Para cuando Estados Unidos inici\u00f3 sus ataques en junio pasado, dise\u00f1ados para inutilizar las instalaciones nucleares iran\u00edes, Ir\u00e1n hab\u00eda acumulado unas <\/strong>970 libras<\/strong><\/a> de uranio enriquecido al 60% de pureza<\/strong>.<\/p>\n Eso dej\u00f3 a Ir\u00e1n a solo unos d\u00edas de producir el uranio al 90% necesario para alimentar armas nucleares devastadoras<\/strong>. Incluso el uranio enriquecido al 60%, una vez convertido en metal, puede usarse para fabricar un arma rudimentaria con una potencia explosiva similar, aproximadamente, a la de la bomba lanzada sobre Hiroshima. Poco despu\u00e9s del ataque de Trump en junio, Ir\u00e1n expuls\u00f3 del pa\u00eds a los inspectores del OIEA y el director del organismo, Rafael Grossi, dijo que ya no puede afirmar con certeza d\u00f3nde est\u00e1 el uranio enriquecido<\/strong>. Supon\u00eda que segu\u00eda en Isfah\u00e1n, pero declar\u00f3 en una conferencia de prensa<\/a> el 2 de marzo que \u201cesperamos que no haya sido retirado\u201d<\/strong>.<\/p>\n Saber d\u00f3nde encontrar ese material es apenas el primer desaf\u00edo<\/strong>. Foster dijo, despu\u00e9s de la sesi\u00f3n informativa clasificada del martes, que la administraci\u00f3n no respondi\u00f3 si ten\u00eda una estrategia <\/strong>para lidiar con este problema cuando inici\u00f3 la guerra. \u201cNo escuchamos ning\u00fan plan de la administraci\u00f3n para apoderarse de \u00e9l, destruirlo o someterlo a inspecci\u00f3n internacional\u201d, dijo a The Times<\/em>.<\/p>\n Estados Unidos e Israel tienen capacidad para asegurar los materiales nucleares iran\u00edes; este es uno de los escenarios en los que podr\u00eda haber tropas sobre el terreno<\/strong>. Unidades comando de \u00e9lite de las fuerzas especiales estadounidenses se entrenan para realizar operaciones de alto riesgo destinadas a detectar, capturar y neutralizar amenazas qu\u00edmicas, biol\u00f3gicas, radiol\u00f3gicas o nucleares<\/strong>. Estados Unidos cuenta adem\u00e1s con un sistema llamado Mobile Uranium Facility, que permite a cient\u00edficos estadounidenses caracterizar, estabilizar y embalar uranio con rapidez<\/strong>. Est\u00e1 compuesto por varios contenedores de carga que pueden ser subidos a aviones militares y enviados a cualquier parte del mundo desde su actual ubicaci\u00f3n en el Laboratorio Nacional Oak Ridge, en Tennessee.<\/p>\n Seg\u00fan varios exfuncionarios del gobierno estadounidense, fuerzas israel\u00edes de operaciones especiales llevan m\u00e1s de una d\u00e9cada entren\u00e1ndose para una misi\u00f3n destinada a capturar material nuclear iran\u00ed<\/strong>. La capacidad de Israel para ejecutar ese tipo de incursiones qued\u00f3 a la vista p\u00fablicamente en septiembre de 2024, cuando comandos irrumpieron en una instalaci\u00f3n de Hezbollah en Siria<\/a>, descendiendo desde helic\u00f3pteros para llegar a salas excavadas en lo profundo de una ladera monta\u00f1osa. \u201cPoner tropas en tierra para retirar ese material es una opci\u00f3n\u201d<\/strong>, dijo Richard Nephew, experto en el programa nuclear iran\u00ed que trabaj\u00f3 en las administraciones de Obama y Biden. \u201cPero es extremadamente riesgoso\u201d<\/strong>.<\/p>\n Asegurar el dep\u00f3sito nuclear una vez que cesen los bombardeos ser\u00eda mucho m\u00e1s sencillo. Estados Unidos y las Naciones Unidas tienen experiencia en operaciones de ese tipo<\/strong>. Aun as\u00ed, ser\u00eda un desaf\u00edo enorme contabilizar el material nuclear iran\u00ed en todas sus formas, as\u00ed como lo que quede de las centrifugadoras y del equipamiento vinculado al programa. \u201cLa lista de objetivos se vuelve larga con bastante rapidez\u201d, dijo Charles Duelfer, exinspector de armas en Irak.<\/p>\n Despu\u00e9s de la ca\u00edda de la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica, Estados Unidos dise\u00f1\u00f3 un programa de desarme que se extendi\u00f3 por 15 Estados soberanos y abarc\u00f3 30.000 armas nucleares y unas 40.000 toneladas estimadas de armas qu\u00edmicas<\/strong>. La lecci\u00f3n de aquella experiencia fue que asegurar el material nuclear era apenas el comienzo. Tambi\u00e9n ser\u00eda clave lograr un inventario completo de la maquinaria<\/strong>, los t\u00e9cnicos y los cient\u00edficos involucrados, para evitar que el problema resurja en otro lugar. \u201cLo que no queremos es un escenario pos-Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica<\/strong> en el que personas con experiencia nuclear queden dispersas y sin control\u201d, dijo Corey Hinderstein, exsubadministradora de no proliferaci\u00f3n de la Administraci\u00f3n Nacional de Seguridad Nuclear durante la presidencia de Biden.<\/p>\n El principal obst\u00e1culo para una salida en tiempos de paz \u2013m\u00e1s all\u00e1 de que Estados Unidos e Israel siguen atacando a Ir\u00e1n sin pausa\u2013 es el propio r\u00e9gimen iran\u00ed. Trump lanz\u00f3 la guerra mientras manten\u00eda negociaciones con Teher\u00e1n sobre su programa nuclear.<\/strong> Eso hace que sea dif\u00edcil reanudar conversaciones basadas en la confianza. Y despu\u00e9s de a\u00f1os de diplomacia intermitente y ataques militares de enorme magnitud, es posible que los l\u00edderes iran\u00edes hayan concluido que <\/strong>la \u00fanica garant\u00eda real para mantenerse en el poder<\/strong><\/a> es adquirir un arma nuclear lo antes posible<\/strong>.<\/p>\n Hay, por supuesto, una tercera posibilidad<\/strong>. Que la guerra termine con las capacidades nucleares de Ir\u00e1n intactas<\/strong>. Ese resultado luce hoy a\u00fan menos aceptable que en las \u00faltimas d\u00e9cadas, durante las cuales un presidente estadounidense tras otro jur\u00f3 impedirlo. El historial del r\u00e9gimen de atacar a Estados Unidos y a sus aliados en todo el mundo solo empeorar\u00eda con la protecci\u00f3n que le dar\u00eda un arsenal nuclear.<\/p>\n En una guerra llena de interrogantes abiertos, el destino de los contenedores iran\u00edes de uranio es un factor brutalmente concreto para determinar qu\u00e9 traer\u00e1 el futuro<\/strong>. La cuesti\u00f3n nuclear probablemente sea la m\u00e1s decisiva de todas, sea cual sea la forma en que se resuelva. Y quiz\u00e1 esa sea la faceta m\u00e1s temeraria del ataque de Trump contra Ir\u00e1n: haber forzado una resoluci\u00f3n final<\/strong> del problema nuclear iran\u00ed sin un camino claro hacia el \u00e9xito.<\/p>\n