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El ferry desde Hornopir\u00e9n se balanceaba por las aguas azul oscuro mientras ve\u00eda c\u00f3mo el continente chileno se perd\u00eda entre la niebla. M\u00e1s adelante estaba el peque\u00f1o asentamiento de Caleta Gonzalo y el verdadero comienzo de <\/strong>la Carretera Austral, la legendaria Ruta 7 de Chile<\/strong><\/a>.<\/p>\n Construida por el ej\u00e9rcito de Chile en la d\u00e9cada de 1970<\/strong>, esta carretera parcialmente pavimentada se extiende 1.240 km desde Puerto Montt hasta Villa O\u2019Higgins<\/strong>, conectando comunidades patag\u00f3nicas anta\u00f1o aisladas a trav\u00e9s de algunos de los terrenos m\u00e1s implacables del planeta.<\/p>\n El camino es tan desafiante <\/strong>que conducirlo se siente como un viaje al l\u00edmite de la civilizaci\u00f3n.<\/p>\n Construir la carretera requiri\u00f3 d\u00e9cadas de excavar granito s\u00f3lido, sorteando torrentes embravecidos y creando un camino donde no deber\u00eda existir.<\/p>\n Incluso hoy, algunos tramos permanecen sin pavimentar. Mi peque\u00f1a camioneta de alquiler a menudo parec\u00eda como si estuviera siendo desgastada hasta el \u00faltimo tornillo.<\/p>\n Sin embargo, el paisaje lo compensaba<\/strong>: antiguos bosques de alerces, espectaculares fiordos chilenos, los Andes nevados y lagos de color turquesa alimentados por glaciares. Hab\u00eda planeado recorrer los 630 km entre Chait\u00e9n y Bah\u00eda Murta, mi siguiente parada, en un solo d\u00eda debido a la falta de tiempo.<\/p>\n Es un viaje largo desde cualquier punto de vista, pero en la carretera m\u00e1s solitaria de la Patagonia, r\u00e1pidamente se convirti\u00f3 en un desaf\u00edo<\/strong>.<\/p>\n En un peque\u00f1o caf\u00e9 de carretera, donde par\u00e9 a comer un asado, charl\u00e9 con algunos camioneros locales. Una vez que supieron de mis ambiciones en Bah\u00eda Murta, los conductores no pudieron ocultar sus sonrisas c\u00f3mplices.<\/p>\n Pronto comprend\u00ed por qu\u00e9 los lugare\u00f1os se aferran a las robustas camionetas 4\u00d74. Subir las curvas de grava suelta que serpentean hacia arriba sobre un paso de monta\u00f1a<\/strong> requer\u00eda toda mi concentraci\u00f3n y habilidad. Apret\u00e9 el volante, rez\u00e1ndole al sistema de frenos antibloqueo.<\/p>\n Pasando Puyuhuapi, conocido por sus aguas termales naturales<\/strong>, la carretera se allan\u00f3 con algunos tramos de asfalto a medida que me acercaba a Coyhaique, el \u00faltimo pueblo grande de la ruta.<\/p>\n Despu\u00e9s, los pueblos eran peque\u00f1os asentamientos con tiendas de comestibles b\u00e1sicas que serv\u00edan como oficinas de correos, cafeter\u00edas, gasolineras y tiendas de pesca, todo a la vez.<\/p>\n El camino se allan\u00f3 brevemente antes de sumergirse de nuevo en pistas de grava que atravesaban oscuros bosques antiguos y bordeaban las orillas de los r\u00edos de aguas bravas con las imponentes cumbres de los Andes a ambos lados<\/strong>. Para cuando llegu\u00e9 a Bah\u00eda Murta a medianoche, entend\u00ed las risas de los camioneros.<\/p>\n Bah\u00eda Murta se encuentra aproximadamente a mitad de camino en la Carretera Austral, y aqu\u00ed es donde la carretera bordea las orillas del lago General Carrera, el segundo lago m\u00e1s grande de Sudam\u00e9rica.<\/p>\n Desde aqu\u00ed me desvi\u00e9 hacia Puerto S\u00e1nchez y las impresionantes Cuevas de M\u00e1rmol, una maravilla natural<\/strong> que solo recientemente ha sido revelada con mayor profundidad por el cambio clim\u00e1tico.<\/p>\n Aqu\u00ed conoc\u00ed a Valeria Leiva, una mujer local cuya historia familiar se entrelaza con el reciente surgimiento de las cuevas como destino tur\u00edstico.<\/p>\n \u201cMi abuelo, don Cirilo Herrera Aguilera, lleg\u00f3 aqu\u00ed en 1948 con tan solo 8 a\u00f1os\u201d, me cont\u00f3 mientras nos prepar\u00e1bamos para un paseo en barco por aguas incre\u00edblemente azules. \u201cFue uno de los primeros en establecerse en esta zona\u201d.<\/p>\n Lo que don Cirilo no pod\u00eda prever era que su decisi\u00f3n de comprar un archipi\u00e9lago de 14 islas para la cr\u00eda de ovejas se convertir\u00eda con el tiempo en el hogar de una de las maravillas naturales m\u00e1s incre\u00edbles del mundo<\/strong>.<\/p>\n \u201cTodo cambi\u00f3 cuando el nivel del lago empez\u00f3 a bajar\u201d, explic\u00f3 Leiva. \u201cDebido al calentamiento global, los glaciares se est\u00e1n retirando y hay menos nieve, por lo que las Cuevas de M\u00e1rmol han empezado a aparecer en los \u00faltimos 40 a\u00f1os<\/strong>\u201d.<\/p>\n Las cuevas en s\u00ed mismas tienen un aspecto et\u00e9reo: formaciones rocosas naturales con paredes curvas cubiertas de patrones minerales arremolinados, inundadas de aguas turquesas que llenan las cavernas de luz azul.<\/p>\n Formadas hace entre 10.000 y 15.000 a\u00f1os, cuando el agua del lago disolvi\u00f3 lentamente los minerales en las rocas, encarnan tanto la belleza natural como los efectos del cambio clim\u00e1tico<\/strong>.<\/p>\n Disfrutaba del silencio y la soledad de las suaves ondulaciones del azul inimaginable del lago General Carrera y de la calidez de la peque\u00f1a comunidad de Puerto S\u00e1nchez.<\/p>\n De repente, me vi desconectando, desconectando de la red, adentr\u00e1ndome en la naturaleza. Aun as\u00ed, el camino me llamaba.<\/p>\n De vuelta en la Ruta 7, la Carretera encontr\u00f3 su propio ritmo. Finalmente acept\u00e9 que mi agenda, cuidadosamente planificada, no ten\u00eda cabida aqu\u00ed en la Patagonia, donde un cambio de clima, <\/strong>un deslizamiento de tierra<\/strong><\/a> o un ferry retrasado pod\u00edan significar una pausa de uno o dos d\u00edas enteros.<\/p>\n Disminuyendo la velocidad para ver a dos gauchos a caballo que cruzaban el ganado por la carretera, apagu\u00e9 el motor: tanto para mostrar respeto y no asustar a los caballos, como porque los vaqueros chilenos son dignos de admirar.<\/p>\n Vestidos con resistentes chaparreras de cuero, su\u00e9teres de lana y las ic\u00f3nicas boinas, blandiendo largos l\u00e1tigos y dirigiendo con maestr\u00eda a sus caballos, los gauchos conduc\u00edan una manada de al menos 20 cabezas de ganado por la carretera en un caos atronador de cascos, cuernos y polvo. Luego, tan repentinamente como aparecieron, desaparecieron.<\/p>\n Arranqu\u00e9 el motor de nuevo, avanzando lentamente y contemplando el paisaje de paredes de granito, los Andes cubiertos de glaciares y la exuberante vegetaci\u00f3n te\u00f1ida de p\u00farpura, rosa y amarillo<\/strong> por las flores silvestres en flor.<\/p>\n El \u00faltimo tramo, de Cochrane a Villa O\u2019Higgins, es el m\u00e1s desafiante y espectacular.<\/p>\n El camino se estrecha hasta convertirse en un solo carril excavado en acantilados con desniveles aterradores<\/strong>, pero para entonces ya hab\u00eda aprendido que ir despacio y con paso firme es el camino a seguir.<\/p>\n Villa Ohiggins en s\u00ed misma parec\u00eda un puesto de avanzada en los confines de la civilizaci\u00f3n.<\/p>\n