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Un hallazgo revolucionario para la comprensi\u00f3n de la evoluci\u00f3n de nuestra especie y los rituales humanos modernos. As\u00ed lo afirma un grupo de cient\u00edficos en un estudio publicado en julio en la revista cient\u00edfica L\u2019Anthropologie<\/em>, sobre el cr\u00e1neo de un ni\u00f1o que vivi\u00f3 hace 140.000 a\u00f1os <\/strong>y que fue encontrado hace casi un siglo en una de las cuevas del Monte Carmelo<\/strong>, al noroeste de Israel<\/strong>, en el que se considera es el cementerio m\u00e1s antiguo conocido.<\/p>\n Se trata de un infante de entre 3 y 5 a\u00f1os<\/strong>, que habr\u00eda sido enterrado de manera intencional en esa zona del Levante, el corredor biogeogr\u00e1fico en que se mezclaron flujos gen\u00e9ticos entre linajes ind\u00edgenas y otros grupos provenientes de \u00c1frica y Eurasia durante el Pleistoceno Medio.<\/p>\n Se lo conoce como Skh\u016bl I<\/strong> porque fue el primero de los f\u00f3siles encontrados por la arque\u00f3loga brit\u00e1nica Dorothy Garrod y el antrop\u00f3logo f\u00edsico estadounidense Theodore McCown cuando exploraron la zona en 1931. Y, seg\u00fan esta nueva investigaci\u00f3n, su morfolog\u00eda ser\u00eda la evidencia m\u00e1s antigua conocida de la mezcla entre el Homo neandertal y el Homo sapiens<\/strong>.<\/p>\n Est\u00e1 bien documentado ya que ambas especies se mezclaron y que los humanos modernos tenemos una carga gen\u00e9tica neandertal, de entre un 1% y 5%<\/strong>, pero la antig\u00fcedad del ni\u00f1o Skh\u016bl I marca toda la diferencia. <\/p>\n \u201cLo que decimos ahora es en realidad algo revolucionario\u201d, le explica a BBC Mundo <\/em>Isra\u00ebl Hershkovitz, paleoantrop\u00f3logo israel\u00ed y profesor en el Departamento de Anatom\u00eda y Antropolog\u00eda de la Universidad de Tel Aviv, quien lider\u00f3 la investigaci\u00f3n.<\/p>\n \u201cNo solo mostramos que el primer encuentro entre neandertales y Homo sapiens no ocurri\u00f3 hace unos 50.000 a\u00f1os como se presum\u00eda, sino que ocurri\u00f3 al menos unos 100.000 a\u00f1os antes<\/strong>, hace unos 140.000 a\u00f1os, lo cual es extremadamente significativo\u201d, agrega. Pero no todos los cient\u00edficos est\u00e1n de acuerdo.<\/p>\n Skh\u016bl I muri\u00f3 por causas naturales <\/strong>a una edad temprana. De c\u00f3mo vivi\u00f3, no se sabe mucho. Tampoco es posible precisar con certeza qu\u00e9 afecci\u00f3n pudo haberlo matado a tan temprana edad ni su sexo biol\u00f3gico. Lo que s\u00ed se sabe es que habr\u00eda sido enterrado junto a otros ni\u00f1os y adultos en lo que se considera un cementerio colectivo<\/strong> y uno de los hallazgos m\u00e1s significativos para la paleoantropolog\u00eda en la zona del Levante a inicios del siglo XX.<\/p>\n La morfolog\u00eda de su cr\u00e1neo y su mand\u00edbula (la que se separ\u00f3 accidentalmente del esqueleto durante la excavaci\u00f3n y fue consolidada con yeso) fue reevaluada en un nuevo estudio mediante im\u00e1genes de tomograf\u00eda computarizada y reconstrucciones virtuales<\/strong> en 3D para aclarar su asociaci\u00f3n y su taxonom\u00eda.<\/p>\n Al compararlos con restos de otros ni\u00f1os Homo sapiens y neandertales, el grupo de cient\u00edficos liderados por Hershkovitz observ\u00f3 \u201cuna naturaleza en mosaico de sus caracter\u00edsticas morfol\u00f3gicas\u201d, y una \u201cdicotom\u00eda morfogen\u00e9tica\u201d entre ambas partes. Es decir, mientras que la estructura craneal del ni\u00f1o ten\u00eda -en general- rasgos propios del Homo sapiens<\/strong>, las cualidades de la mand\u00edbula apuntaban a \u201cuna fuerte afinidad<\/strong>\u201d con el grupo evolutivo de los neandertales.<\/p>\n \u201cLa combinaci\u00f3n de rasgos observada en Skh\u016bl I podr\u00eda sugerir que el ni\u00f1o era un h\u00edbrido\u201d entre neandertales y Homo sapiens, detalla el estudio. Hasta ahora el ni\u00f1o estaba clasificado como un humano moderno<\/strong>, sin embargo, los investigadores sugieren que \u201ces casi imposible\u201d clasificarlo en uno u otro grupo.<\/p>\n Hershkovitz aclara que el t\u00e9rmino h\u00edbrido no implica que el ni\u00f1o fuera hijo de un neandertal y un Homo sapiens, sino el resultado de la mezcla progresiva entre los dos<\/strong>. \u201cLo llamamos una poblaci\u00f3n con introgresi\u00f3n, lo que significa que los genes de una poblaci\u00f3n penetraron lenta y gradualmente en el otro grupo. As\u00ed que, en realidad, lo que vemos en Skh\u016bl es una poblaci\u00f3n casi sapiens, pero con una mayor proporci\u00f3n de genes neandertales\u201d, sostiene.<\/p>\n En ese sentido, los investigadores proponen que el ni\u00f1o deber\u00eda clasificarse como perteneciente a un \u201cpaleodemo\u201d<\/strong>, es decir, una poblaci\u00f3n caracterizada por una gran diversidad biol\u00f3gica resultado del mestizaje, que merece ser reconocida como un grupo particular dentro de una especie.<\/p>\n Hasta finales de los a\u00f1os 90 exist\u00eda el consenso cient\u00edfico de que los neandertales y los humanos modernos no pod\u00edan haberse cruzado por ser dos especies distintas<\/strong>. Por eso, el descubrimiento en 1998 del esqueleto casi intacto del ni\u00f1o Lapedo, en Portugal, tambi\u00e9n con caracter\u00edsticas mixtas entre sapiens y neandertales, supuso un giro radical en nuestra comprensi\u00f3n de la evoluci\u00f3n.<\/p>\n