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Es, junto con Chernobyl, Fukushima y Three Mile Island, uno de los peores desastres nucleares de la historia, aunque es posible que jam\u00e1s hayas o\u00eddo hablar de \u00e9l.<\/strong><\/p>\n El incendio que sufri\u00f3 la central nuclear de Windscale (hoy conocida como Sellafield), en el noroeste de Inglaterra<\/a>, el 10 de octubre de 1957, sigue siendo el m\u00e1s grave accidente nuclear ocurrido en Reino Unido<\/strong>, un desastre cuyo impacto intent\u00f3 minimizar el gobierno de la \u00e9poca.<\/p>\n Sin embargo, durante a\u00f1os se crey\u00f3 que la fuga radiactiva pudo ser responsable de 240 casos de c\u00e1ncer<\/a>, algo que estudios posteriores ahora ponen en cuesti\u00f3n<\/strong>.<\/p>\n Pero la cifras y las consecuencias de este accidente podr\u00edan haber sido mucho mayores, y el norte de Inglaterra podr\u00eda haberse convertido en un p\u00e1ramo nuclear si no llega a ser por la \u201clocura\u201d de <\/strong>un premio Nobel<\/strong><\/a>.<\/p>\n No obstante, el de Windscale fue clasificado como nivel 5 <\/strong>(de una escala del 1 al 7) en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares<\/strong> que determina el Organismo Internacional de la Energ\u00eda At\u00f3mica (OIEA).<\/p>\n El 10 de octubre de 1957, un incendio descontrolado arras\u00f3 durante tres d\u00edas<\/strong> uno de los reactores de la central de Windscale, que se hab\u00eda levantado en plena carrera armament\u00edstica nuclear.<\/p>\n Su construcci\u00f3n se hab\u00eda indicado diez a\u00f1os antes, en el escenario de la Guerra Fr\u00eda<\/a> y siguiendo la pol\u00edtica que impuls\u00f3 el gobierno brit\u00e1nico en la d\u00e9cada de los a\u00f1os 40 para fabricar de manera independiente armas at\u00f3micas en Reino Unido<\/strong>.<\/p>\n Windscale estaba dise\u00f1ada para fabricar plutonio apto para ser utilizado en armamento<\/strong>, y constaba de dos reactores, tambi\u00e9n conocidos como \u201cpiles\u201d, o torres.<\/p>\n El proceso fue sorprendentemente r\u00e1pido. Desde que se inici\u00f3 la construcci\u00f3n en 1947 hasta que Reino Unido pudo hacer su primera prueba nuclear, la conocida como \u201cOperaci\u00f3n Hurricane\u201d (hurac\u00e1n)<\/strong> el 3 de octubre de 1952 en Australia con plutonio de Windscale, pasaron solo 5 a\u00f1os<\/strong>.<\/p>\n Esta celeridad tuvo sus consecuencias, advierten los expertos, y la m\u00e1s grave de ellas fue el accidente de 1957<\/strong>.<\/p>\n Los sucesos que condujeron al accidente ocurrieron dos d\u00edas antes, el 8 de octubre, durante una liberaci\u00f3n rutinaria de la energ\u00eda almacenada en el moderador de grafito<\/strong> como resultado del funcionamiento normal del reactor 1<\/strong>, seg\u00fan el informe que elabor\u00f3 entonces la comisi\u00f3n de investigaci\u00f3n que nombr\u00f3 la Autoridad de Energ\u00eda At\u00f3mica<\/a> brit\u00e1nica.<\/p>\n La Comisi\u00f3n lleg\u00f3 a la conclusi\u00f3n de que el accidente hab\u00eda sido causado por un sobrecalentamiento de los elementos <\/strong>combustibles<\/strong><\/a> de uranio<\/strong>, cuyo encapsulado fall\u00f3 posteriormente, exponiendo el uranio y permiti\u00e9ndole su oxidaci\u00f3n.<\/p>\n Las temperaturas en los canales afectados continuaron aumentando, lo que provoc\u00f3 la combusti\u00f3n del grafito<\/strong>.<\/p>\n No se sabe exactamente qu\u00e9 cantidad de radioactividad fue liberada<\/strong> durante el accidente.<\/p>\n Las llamas alcanzaron los 1300\u00b0C<\/strong>, por lo que los trabajadores tuvieron que luchar duramente para evitar que toda la instalaci\u00f3n explotara.<\/p>\n Operarios con trajes antirradiaci\u00f3n<\/strong> llegaron a utilizar tubos de andamiaje para intentar empujar las barras de combustible en llamas fuera del reactor de grafito y hacia la piscina de refrigeraci\u00f3n.<\/p>\n Pero esto result\u00f3 imposible, y los tubos sal\u00edan al rojo vivo e incluso goteando metal derretido<\/strong>.<\/p>\n Debido a los altos niveles de radiaci\u00f3n<\/a>, s\u00f3lo pudieron permanecer unas pocas horas en el reactor y tuvieron que salir a buscar m\u00e1s voluntarios<\/strong>, llegando incluso a reclutar a gente en un cine de los alrededores.<\/p>\n El agua no consigui\u00f3 apagar las llamas y el fuego s\u00f3lo se extingui\u00f3 cuando los operarios cerraron el aire de la sala del reactor<\/strong>.<\/p>\n El fuego ardi\u00f3 durante tres d\u00edas, tiempo en el que se liberaron importantes cantidades de material radiactivo, sobre todo yodo-131<\/strong>, que se extendieron por Reino Unido y Europa<\/a>.<\/p>\n Se calcula, sin embargo, que el nivel de material radiactivo que se escap\u00f3 fue 1000 veces inferior al de Chernobyl<\/strong>, la central nuclear de Ucrania<\/a> cuyo reactor explot\u00f3 el 26 de abril de 1986 en el peor accidente nuclear de la historia.<\/p>\n Los reactores de Windscale fueron cerrados y sellados hasta finales de la d\u00e9cada de los 80<\/strong>, cuando se inici\u00f3 la descontaminaci\u00f3n del lugar.<\/p>\n Durante d\u00e9cadas se calcul\u00f3 que la fuga radiactiva hab\u00eda provocado unos 240 casos de c\u00e1ncer<\/strong>, entre c\u00e1ncer de tiroides, <\/strong>leucemia<\/strong><\/a> y otros<\/strong>.<\/p>\n Sin embargo, estudios m\u00e1s recientes como el publicado por la Universidad de Newcastle en 2017, ponen en duda esta asunci\u00f3n<\/strong>.<\/p>\n Seg\u00fan sus conclusiones, el incendio del reactor nuclear Windscale liber\u00f3 yodo-131, lo que aument\u00f3 el riesgo de c\u00e1ncer de tiroides en el noroeste de Inglaterra, especialmente entre los ni\u00f1os que estuvieron expuestos<\/strong>.<\/p>\n Sin embargo, el estudio, que analiz\u00f3 la incidencia de c\u00e1ncer de tiroides en las regiones de Cumbria y Lancashire, las m\u00e1s cercanas al accidente, no encontr\u00f3 pruebas consistentes de que la exposici\u00f3n al yodo-131 hubiera causado un aumento significativo<\/strong> en los casos de c\u00e1ncer en esas zonas.<\/p>\n El hecho es que no se conoce con precisi\u00f3n la cantidad de radiactividad liberada<\/strong> en el accidente.<\/p>\n Las autoridades llevaron a cabo un exhaustivo seguimiento ambiental<\/strong> tras el incidente, y se realizaron estimaciones a partir de las mediciones de yodo radiactivo depositado en el suelo, as\u00ed como de las de los filtros de aire tanto en Reino Unido<\/a> como en la Europa continental.<\/p>\n Como medida de precauci\u00f3n, toda la leche producida en un radio de 800 km2 fue destruida durante un mes<\/strong>, y se prohibi\u00f3 su distribuci\u00f3n en una franja costera<\/strong> de la regi\u00f3n de Cumbria debido a la presencia de yodo-131, el principal peligro radiol\u00f3gico.<\/p>\n Aunque entonces no exist\u00edan l\u00edmites establecidos para la cantidad de yodo-131 en la leche, se deriv\u00f3 un l\u00edmite de 0.1 \u00b5Ci\/L para proteger a los ni\u00f1os, especialmente contra da\u00f1os en la tiroides.<\/p>\n La decisi\u00f3n de prohibir la leche<\/a>, basada en estos c\u00e1lculos, fue \u201cvaliente y acertada\u201d, ya que evit\u00f3 una mayor dosis colectiva en la poblaci\u00f3n local<\/strong>, seg\u00fan valor\u00f3 el f\u00edsico brit\u00e1nico Richard Wakeford en un art\u00edculo publicado en el Journal of Radiological Protection<\/em> en 2007.<\/p>\n \u201cEl accidente dif\u00edcilmente puede considerarse trivial<\/strong>: est\u00e1 clasificado como un accidente de nivel 5 en la Escala Internacional de Eventos Nucleares (INES), y podr\u00eda haber sido mucho peor<\/strong>\u201d, seg\u00fan Wakeford.<\/p>\n El incendio de Windscale tuvo profundas repercusiones pol\u00edticas<\/strong>, y la Autoridad de la Energ\u00eda At\u00f3mica en Reino Unido ya nunca volver\u00eda a ser la misma<\/strong>, seg\u00fan el profesor de la universidad de Manchester<\/a>.<\/p>\n El gobierno brit\u00e1nico abri\u00f3 una investigaci\u00f3n sobre lo ocurrido en Windscale<\/strong>, presidida por el matem\u00e1tico William Penney.<\/p>\n El Comit\u00e9 Penney present\u00f3 su informe al gobierno el 26 de octubre, muy poco tiempo despu\u00e9s del accidente.<\/p>\n El primer ministro de la \u00e9poca, Harold Macmillan, cuyo gobierno estaba inmerso en delicadas negociaciones para restablecer la cooperaci\u00f3n con <\/strong>Estados Unidos<\/strong><\/a> en materia de armamento nuclear, decidi\u00f3, sin embargo, que s\u00f3lo se publicara un resumen del Informe Penney.<\/p>\n El informe completo no se hizo p\u00fablico hasta 30 a\u00f1os despu\u00e9s<\/strong>.<\/p>\n El accidente qued\u00f3 en el olvido de muchos, incluso en Reino Unido, aunque ahora un nuevo videojuego inspirado en el desastre de Windscale, llamado Atomfall<\/em>, ha revivido el inter\u00e9s por este episodio negro de la historia nuclear brit\u00e1nica.<\/p>\n Ciertamente, las consecuencias podr\u00edan haber sido mucho m\u00e1s graves si no llega a ser por la insistencia del f\u00edsico nuclear brit\u00e1nico John Cockcroft<\/strong>, que hab\u00eda recibido unos a\u00f1os antes, en 1951, el premio Nobel de F\u00edsica<\/a> junto con Ernest Walton por lograr desintegrar un n\u00facleo at\u00f3mico por primera vez<\/strong>.<\/p>\nC\u00f3mo se inici\u00f3 el incendio<\/h3>\n
Cu\u00e1les fueron las consecuencias<\/h3>\n
El papel de la \u201clocura\u201d del Nobel<\/h3>\n