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\u201cCuando visit\u00e9 las Islas Carolinas en 1903, solo hab\u00eda un peque\u00f1o vapor (…) que, unas cinco veces al a\u00f1o, conectaba estos peque\u00f1os mundos con el nuestro<\/a>\u201d, escribi\u00f3 William Henry Furness III.<\/p>\n Ese mundo \u201cnuestro\u201d al que se refer\u00eda al principio de su libro La Isla del Dinero de Piedra <\/em>(1910) era el que llamaba \u201ccivilizado\u201d<\/strong>, del cual hac\u00eda parte su patria, Estados Unidos.<\/p>\n Furness era un m\u00e9dico, etn\u00f3grafo y autor, y ya hab\u00eda realizado a cuatro expediciones al sudeste asi\u00e1tico y a Ocean\u00eda entre 1895 y 1901.<\/p>\n En esta ocasi\u00f3n, su plan era quedarse dos meses en uno de esos peque\u00f1os mundos, la isla de Yap, que \u201cera apenas un punto en los mapas escolares\u201d, compartiendo con los isle\u00f1os \u201ccuyo mundo entero no era m\u00e1s que un paseo de un d\u00eda\u201d.<\/p>\n \u201cYap (…) significa, seg\u00fan me dijeron los nativos, \u00b4la Tierra\u00b4 en su antigua lengua\u201d<\/strong>, cont\u00f3 Furness. Y relat\u00f3 mucho m\u00e1s en su libro, pero un cap\u00edtulo en especial encant\u00f3, y sigue encantando, a los economistas, incluido el Nobel Milton Friedman, quien lo valor\u00f3 como una ilustraci\u00f3n clave sobre la naturaleza del dinero.<\/p>\n Furness describ\u00eda un sistema monetario extraordinario<\/strong> que llamaba a reflexionar sobre cuestiones fundamentales.<\/p>\n Explicaba que los yapenses, aunque pod\u00edan subsistir con lo que la naturaleza les ofrec\u00eda -comida, bebida, abrigo- tambi\u00e9n anhelaban adornos, como toda \u201calma humana, desde el ecuador hasta los polos\u201d.<\/strong> Y esos lujos requer\u00edan trabajo.<\/p>\n Sin haber le\u00eddo a los economistas Adam Smith ni a Ricardo, dec\u00eda, hab\u00edan resuelto el problema fundamental de la econom\u00eda: \u201cDescubrieron que el trabajo es el verdadero medio de intercambio y el verdadero est\u00e1ndar de valor\u201d<\/strong>.<\/p>\n Pero ese medio requer\u00eda algo f\u00edsico y, \u201ccomo su isla no tiene metales, recurrieron a la piedra\u201d.<\/p>\n Hablaba de las piedras de rai,<\/strong> tambi\u00e9n llamadas fae o fa\u00ed, una singular moneda usada por los yapenses durante varios siglos, aunque nadie sabe con certeza desde cu\u00e1ndo.<\/p>\n Lo que s\u00ed se sabe es que, como detalla Furness, \u201ceran extra\u00eddas y labradas en Babelthuap, una de las islas Palaos, a 400 kil\u00f3metros al sur, y transportadas a Yap por intr\u00e9pidos navegantes locales en canoas y balsas<\/strong>, atravesando un oc\u00e9ano nada pac\u00edfico, a pesar de su nombre\u201d.<\/p>\n Las primeras ten\u00edan forma de ballena -rai, en yap\u00e9s- pero luego adoptaron una forma circular con un hueco central para facilitar su transporte<\/strong>. Y es que eso era primordial, pues esas inusuales monedas pod\u00edan pesar desde 1 kilo hasta varias toneladas.<\/p>\n Monumentales y omnipresentes, eran y siguen siendo, llamativas. Pero m\u00e1s que eso, eran la expresi\u00f3n f\u00edsica de algo fascinante.<\/p>\n Tradicionalmente, los jefes tribales comisionaban las monedas, y marineros y talladores experimentados se embarcaban en canoas <\/strong>en un viaje de d\u00edas en mar abierto y meses de trabajo agotador.<\/p>\n Inicialmente, las rai eran relativamente peque\u00f1as, pero a medida que las t\u00e9cnicas y las herramientas mejoraron, se volvieron a\u00fan m\u00e1s grandes que quienes las tallaban con esmero.<\/p>\n Cuando llegaban a Yap, los jefes se quedaban con las m\u00e1s grandes y una porci\u00f3n de las m\u00e1s peque\u00f1as.<\/p>\n Tambi\u00e9n confirmaban su legitimidad asign\u00e1ndoles un precio que se pagaba vali\u00e9ndose de un sistema monetario a\u00fan m\u00e1s antiguo: el yar<\/strong> (moneda de concha de perla).<\/p>\n As\u00ed, las rai entraban en circulaci\u00f3n. Aunque no literalmente en todos los casos.<\/p>\n \u201cCuando se realiza una transacci\u00f3n que involucra una rai demasiado grande para moverse, el nuevo due\u00f1o no tiene problema en que la piedra quede en el lugar que est\u00e1, siempre que se le reconozca la propiedad<\/strong>\u201d, explic\u00f3 el etn\u00f3logo.<\/p>\n La posesi\u00f3n a menudo era abstracta.<\/strong> Aunque algunas rai estaban frente a los hogares de sus due\u00f1os, muchas se quedaban en espacios p\u00fablicos… o hasta en otros menos accesibles, como cont\u00f3 Furness.<\/p>\n \u201cMi viejo amigo Fatumak me asegur\u00f3 que en la aldea cercana hay una familia de gran riqueza reconocida por todos. Pero nadie, ni siquiera la misma familia, jam\u00e1s vio ni toc\u00f3 esa riqueza (…)\u201d.<\/p>\n \u201cUn antepasado de la familia, en una expedici\u00f3n de b\u00fasqueda de rai, consigui\u00f3 una piedra extraordinariamente grande y valiosa. La cargaron en una balsa para transportarla a la isla. Pero en medio del viaje los sorprendi\u00f3 una tormenta y la tripulaci\u00f3n, para salvar sus vidas, tuvo que echar la piedra al mar\u201d.<\/p>\n \u201cCuando llegaron a casa, todos testificaron las magn\u00edficas proporciones y extraordinaria calidad de la piedra, y aseguraron que no hab\u00eda sido culpa del due\u00f1o que se perdiera\u201d.<\/p>\n \u201cAs\u00ed que se acept\u00f3 que el hecho de estar bajo cientos de pies de agua no deb\u00eda afectar su valor de mercado\u201d.<\/p>\n \u201cEl poder de compra de esa piedra sigue, por tanto, tan v\u00e1lido como si estuviese en la casa de su propietario\u2026\u201d.<\/p>\n Ese valor de mercado de las piedras rai, estuvieran donde estuvieran, no obedec\u00eda s\u00f3lo al tama\u00f1o.<\/p>\n Era una compleja f\u00f3rmula que ten\u00eda tambi\u00e9n en cuenta el esfuerzo que hab\u00eda implicado extraer la aragonita -un tipo especial de piedra caliza que brilla con la luz-, la calidad de esa materia prima, la finura de la artesan\u00eda y la dificultad para llevarla a Yap, as\u00ed como si se hab\u00edan perdido vidas al hacerlo.<\/p>\n Tambien se valoraba qui\u00e9n la hab\u00eda comisionado, tallado y pose\u00eddo, y la edad de las monedas y la riqueza de las historias asociadas con ellas las hac\u00edan m\u00e1s preciadas.<\/p>\n Por no comprender esa f\u00f3rmula, el legendario aventurero del siglo XIX David O\u2019Keefe<\/strong>, quien ide\u00f3 la forma de sacarle provecho a la econom\u00eda p\u00e9trea de Yap, provoc\u00f3 algo inesperado.<\/p>\n La leyenda cuenta que lleg\u00f3 a la isla en 1871 por una tormenta que hizo que su barco naufragara y, aunque quiz\u00e1s no fue as\u00ed, lo cierto es que se qued\u00f3.<\/p>\n Yap estaba repleta de cocoteros, que daban copra -pulpa seca de coco, una importante fuente de aceite para l\u00e1mparas-, y, en sus lagunas, abundaban los pepinos de mar, una exquisitez asi\u00e1tica.<\/p>\n Con esos dos productos O\u2019Keefe se hizo muy rico<\/strong>, a\u00fan m\u00e1s de lo esperado pues entendi\u00f3 que pod\u00eda pagar la mano de obra de los isle\u00f1os con el bien m\u00e1s preciado: las rai.<\/p>\n Us\u00f3 barcos a vapor, herramientas modernas y dinamita para producir y transportar piedras m\u00e1s grandes y mejor labradas… pero no m\u00e1s valiosas que muchas rai m\u00e1s peque\u00f1as y toscas.<\/p>\n Como no hab\u00edan sido comisionadas por ning\u00fan jefe tribal, requer\u00edan menos mano de obra y carec\u00edan de historia, no ten\u00edan valor cultural.<\/p>\n Al eliminar el componente simb\u00f3lico de rareza y esfuerzo, y aumentar bruscamente la oferta monetaria, la maniobra de O\u2019Keefe gener\u00f3 inflaci\u00f3n.<\/strong><\/p>\n M\u00e1s que objetos de intercambio, las rai eran parte del tejido social: as\u00ed no todos las tuvieran, su posesi\u00f3n depend\u00eda de la memoria colectiva.<\/p>\n Todo el pueblo sab\u00eda qui\u00e9n era due\u00f1o de cada piedra, descubri\u00f3 Furness, y hab\u00eda quienes guardaban en sus mentes un registro hist\u00f3rico de siglos de propiedad.<\/p>\n Aunque los discos peque\u00f1os serv\u00edan para transacciones cotidianas, los grandes eran m\u00e1s bien s\u00edmbolos de riqueza y poder.<\/p>\n Se usaban como moneda, pero para ocasiones significativas, como dotes matrimoniales, acuerdos de guerra o regalos diplom\u00e1ticos, as\u00ed como para pedir disculpas o premiar lo excepcional<\/strong>.<\/p>\n Ubicadas a menudo en lugares de baile tradicionales o ceremonias, eran tambi\u00e9n el orgullo del pueblo, conmemoraciones del esfuerzo y lo ancestral.<\/p>\n Un episodio ocurrido durante la administraci\u00f3n alemana, a fines del siglo XIX, demostr\u00f3 cu\u00e1n profundamente arraigadas estaban en la vida de Yap.<\/p>\n Cuando las autoridades coloniales llegaron, notaron que las aldeas estaban conectadas por senderos de coral que no molestaban los pies descalzos de los habitantes<\/strong>, pero s\u00ed incomodaban a los alemanes, as\u00ed que le ordenaron a los jefes de los distritos repararlos.<\/p>\n La orden fue emitida y desobedecida una y otra vez hasta que se decidi\u00f3 imponer una multa poco convencional.<\/p>\n \u201cPor una feliz idea, la multa se exigi\u00f3 enviando un hombre a cada distrito desobediente para marcar con una cruz negra un cierto n\u00famero de los rai m\u00e1s valiosos con el objetivo de indicar que el gobierno hab\u00eda reclamado las piedras\u201d, relat\u00f3 Furness.<\/p>\n El efecto fue inmediato: sinti\u00e9ndose \u201ctan tristemente empobrecidas\u201d<\/strong>, las comunidades restauraron los caminos en tiempo r\u00e9cord.<\/p>\n Una vez cumplida la tarea, \u201cel gobierno volvi\u00f3 a enviar a sus agentes a borrar las cruces. \u00a1Listo! La multa hab\u00eda sido pagada, y los miembros de la tribu recuperaron su capital y su riqueza\u201d.<\/p>\n D\u00e9cadas m\u00e1s tarde de que Furness relatara lo ocurrido entre los alemanes y los yapenses, el economista Friedman citar\u00eda el caso, y escribir\u00eda: \u201cA menos que seas una excepci\u00f3n, tu reacci\u00f3n, como la m\u00eda, seguramente debe ser: \u2018\u00a1Qu\u00e9 torpes! \u00bfC\u00f3mo puede esa gente ser tan il\u00f3gica?\u2019\u201d.<\/p>\n