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En pleno coraz\u00f3n cordillerano de Calingasta, entre el r\u00edo Los Patos y la Sierra del Tontal, se alzan las ruinas de Hilario. Este sitio no solo conserva estructuras de piedra y adobe, sino que tambi\u00e9n resguarda el esp\u00edritu pionero de la miner\u00eda sanjuanina. Fue all\u00ed, en 1865, donde se instal\u00f3 la primera fundici\u00f3n metal\u00fargica del pa\u00eds, marcando el inicio de una etapa de innovaci\u00f3n, trabajo y visi\u00f3n estrat\u00e9gica.<\/p>\n
El proyecto fue impulsado por Domingo Faustino Sarmiento durante su gesti\u00f3n como gobernador de San Juan (1862\u20131864). Su prop\u00f3sito era transformar la econom\u00eda provincial y demostrar que San Juan pod\u00eda convertirse en un polo industrial. Para concretarlo, convoc\u00f3 al ingeniero brit\u00e1nico Francisco Ignacio Rickard, formado en la escuela de Freiberg (Sajonia), quien dise\u00f1\u00f3 una planta capaz de procesar minerales como plata y plomo. La maquinaria, construida por una firma brit\u00e1nica, fue trasladada desmontada desde Europa y cruz\u00f3 la cordillera a lomo de mula, en una haza\u00f1a log\u00edstica sin precedentes.<\/p>\n
Rickard eligi\u00f3 el emplazamiento observando antiguos canales de riego cerca del r\u00edo Los Patos, lo que permiti\u00f3 asegurar el acceso al agua, clave para el proceso metal\u00fargico. La planta incorpor\u00f3 tecnolog\u00eda de punta para su tiempo: hornos de reverbero, tinas de amalgamaci\u00f3n, ventiladores circulares, turbinas hidr\u00e1ulicas de 95 HP y laboratorios qu\u00edmicos con capacidad para realizar hasta cien ensayos diarios. El sistema de fundici\u00f3n se inspiraba en el modelo franc\u00e9s de Pontgibaud, adaptado al entorno andino con ladrillos refractarios fabricados localmente.<\/p>\n
En sus diez meses de funcionamiento (1865\u20131866), Hilario proces\u00f3 y fundi\u00f3 gran parte del mineral extra\u00eddo del Tontal, aunque tambi\u00e9n se enviaban cargas a Chile. La planta pod\u00eda beneficiar hasta 200 quintales diarios, aunque solo se alcanzaban 60, lo que sumado a los altos costos operativos y problemas de transporte, llev\u00f3 al cierre del establecimiento. A pesar de ello, Hilario fue el mayor complejo metal\u00fargico del pa\u00eds en su tipo, ocupando unas cinco hect\u00e1reas y contando con dep\u00f3sitos, talleres, viviendas, potreros y hasta una estancia para alimentar el ganado de carga.<\/p>\n
Alrededor de la planta surgi\u00f3 una peque\u00f1a comunidad minera, con viviendas, dep\u00f3sitos, un hotel y hasta una escuela improvisada. En ese entorno convivieron t\u00e9cnicos extranjeros, trabajadores locales y familias que apostaron por un futuro distinto. Hilario fue tambi\u00e9n el primer ensayo de una miner\u00eda con rostro humano, donde el trabajo, la educaci\u00f3n y la vida comunitaria eran tan importantes como el mineral extra\u00eddo.<\/p>\n
El establecimiento fue parte de la Sociedad de Minas de San Juan, creada por Sarmiento en 1862, con apoyo del gobierno nacional que suscribi\u00f3 acciones por 12.000 pesos fuertes. Esta empresa estatal buscaba mostrar el potencial minero de la provincia m\u00e1s que obtener grandes rendimientos, convirtiendo a Hilario en una especie de maqueta a escala real para atraer inversiones.<\/p>\n
En 2006 el sitio fue declarado Monumento Hist\u00f3rico Provincial por Ley N\u00ba 7.750. En 2012 fue declarado de utilidad p\u00fablica, y en 2017 el Estado Provincial tom\u00f3 posesi\u00f3n del predio. <\/p>\n<\/div>\n