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Cada a\u00f1o, del 1\u00ba de abril al 31 de octubre, Uruguay habilita la captura y venta de lobos marinos vivos para su exportaci\u00f3n<\/strong>. Hablamos de esos mismos que toman sol en Cabo Polonio<\/strong> o se los ve como un atractivo en el puerto de Punta del Este pidiendo comida a los turistas y pescadores.<\/p>\n Estos animales son considerados un recurso<\/strong>, como los peces, y bajo esa l\u00f3gica se comercializan. El destino de estos mam\u00edferos costeros uruguayos es \u201centretener\u201d <\/strong>o ser una \u201catracci\u00f3n\u201d, por eso se exportan a parques acu\u00e1ticos<\/strong>, reservas y zool\u00f3gicos, principalmente en pa\u00edses asi\u00e1ticos<\/mark>. Son capturados cuando a\u00fan son cr\u00edas, tienen menos de un a\u00f1o de vida<\/strong> y est\u00e1n reci\u00e9n destetados de su madre, lo que facilita su adaptaci\u00f3n al cautiverio y su posterior adiestramiento. Tienen que aprender a comer pescados y no peces vivos<\/strong>, como lo hacen en estado salvaje. Tambi\u00e9n a familiarizarse con los humanos, porque pasar\u00e1n a depender de sus cuidados y de la alimentaci\u00f3n para sobrevivir.<\/p>\n Viajan en avi\u00f3n <\/strong>a su destino en condiciones que preocupan a especialistas en bienestar animal <\/strong>consultados para este informe. Una de las razones es que, desde hace d\u00e9cadas, los animales que son trasladados a otros pa\u00edses suelen provenir del cierre de zool\u00f3gicos para ser reubicados en reservas con mejores condiciones, y no son extra\u00eddos de su h\u00e1bitat natural para ser domesticados<\/strong>. Sin embargo, desde la Direcci\u00f3n Nacional de Recursos Acu\u00e1ticos (Dinara) informan a El Pa\u00eds<\/em> que se siguen estrictos procedimientos para garantizar la salud y el bienestar de los lobos marinos<\/strong>, tanto durante el traslado como en su destino final. En el proceso tienen que participar veterinarios contratados por los privados, adem\u00e1s del control realizado por los t\u00e9cnicos de la Dinara.<\/p>\n Lourdes Casas, fundadora de la ONG Socobioma, que trabaja en la rehabilitaci\u00f3n de fauna marina en Maldonado, dice que los procedimientos de exportaci\u00f3n de lobos marinos fueron hist\u00f3ricamente opacos<\/strong>. \u201cSe supone que van a oceanarios, pero esa informaci\u00f3n no te la brindan cuando hac\u00e9s un pedido de informes. No hay una real trazabilidad de seguimiento de a d\u00f3nde van<\/strong>\u201d, dice Casas. El Estado vende a privados y luego de un tiempo estos colocan a los animales en el exterior.<\/p>\n Casas cuestiona que el dinero por la venta vaya a rentas generales<\/strong>, y no a alg\u00fan programa concreto sobre fauna marina. \u201cEs un negocio en el que el privado <\/strong>se queda con toda la ganancia, mientras que el Estado apenas recibe algo a cambio\u201d, se\u00f1ala. Para ella esto es una m\u00ednima punta de todo el asunto.<\/p>\n Por cada macho Dinara cobra 87.000 pesos uruguayos <\/strong>(unos US$2063); por cada hembra, 118.000 (unos US$2798)<\/strong>. Los compradores privados obtienen ganancias a\u00fan mayores al revenderlos a instalaciones donde los lobos son entrenados para espect\u00e1culos o interacci\u00f3n con el p\u00fablico. Seg\u00fan el adiestramiento del animal, que realizan en Uruguay los privados que compran al Estado, el precio puede rondar los 25.000 d\u00f3lares<\/strong>. Var\u00eda si es hembra porque existe una baja posibilidad de que se reproduzca estando en cautiverio y por eso el valor final puede ser mayor.<\/p>\n En algunos acuarios los presentan como focas<\/strong>, por su parecido f\u00edsico y tambi\u00e9n por las capacidades de imitar a los humanos. El que no tiene el ojo entrenado los puede confundir y donde se dice que hay una foca, en realidad hay un lobo marino (especie Arctocephalus australis) o lobo fino uruguayo<\/strong>. Esta es la historia de un negocio que parece extra\u00f1o a simple vista y deja varias preguntas abiertas. \u00bfQu\u00e9 controles existen sobre este proceso? \u00bfC\u00f3mo afecta a los animales? \u00bfY cu\u00e1l es el verdadero beneficio que tiene el pa\u00eds al vender estos animales salvajes y nativos<\/strong>?<\/p>\n La primera matanza documentada de lobos marinos en la regi\u00f3n ocurri\u00f3 en 1515<\/strong>, tras la muerte del navegante Juan D\u00edaz de Sol\u00eds<\/strong> a manos de los ind\u00edgenas. Parte de su tripulaci\u00f3n desembarc\u00f3 en la actual Isla de Lobos y sacrific\u00f3 66 ejemplares para comer en el viaje de regreso a Europa.<\/p>\n Durante la \u00e9poca colonial, la explotaci\u00f3n de lobos marinos estaba bajo el control directo de la Corona espa\u00f1ola y era llevada a cabo por la Real Compa\u00f1\u00eda Mar\u00edtima<\/strong>. Entre 1873 y 1900, la caza indiscriminada cobr\u00f3 la vida de 454.000 ejemplares.<\/p>\n Ya en el siglo XX, el Estado uruguayo comenz\u00f3 a regular la actividad<\/strong>, aunque sin una protecci\u00f3n real de la especie. En 1911, durante la segunda presidencia de Jos\u00e9 Batlle y Ord\u00f3\u00f1ez, se cre\u00f3 el Instituto de Pesca. Cinco a\u00f1os despu\u00e9s, el Estado adquiri\u00f3 127 hect\u00e1reas en Cabo Polonio<\/strong> para supervisar la faena de lobos marinos. En 1922, una ley otorg\u00f3 al Instituto de Pesca el control de estas actividades, y en 1933 pas\u00f3 a depender de la Armada Nacional, que estableci\u00f3 las primeras regulaciones para la caza.<\/p>\n Hasta comienzos de la d\u00e9cada de 1940, las lober\u00edas uruguayas fueron manejadas por privados<\/strong>. Sin embargo, cuando las poblaciones de lobos y leones marinos comenzaron a disminuir, surgi\u00f3 la preocupaci\u00f3n por la conservaci\u00f3n del recurso. En respuesta, se cre\u00f3 el Servicio Oceanogr\u00e1fico y de Pesca (SOYP)<\/strong>, que aplic\u00f3 un manejo m\u00e1s estricto de la explotaci\u00f3n. El cambio m\u00e1s significativo lleg\u00f3 en la d\u00e9cada de 1950, cuando el zo\u00f3logo uruguayo Ra\u00fal Vaz Ferreira <\/strong>viaj\u00f3 a las islas Pribilof, en Alaska, y observ\u00f3 un modelo de caza m\u00e1s sostenible<\/strong>. All\u00ed se proteg\u00eda a los lactantes y a las hembras, sacrificando solo a los machos de ciertas edades. Inspirado en este sistema, Vaz Ferreira promovi\u00f3 su implementaci\u00f3n en Uruguay, permitiendo as\u00ed una recuperaci\u00f3n gradual de la poblaci\u00f3n de lobos finos.<\/p>\n La venta de lobos marinos vivos es la continuaci\u00f3n de una larga historia. Desde la llegada de los europeos a estas costas en 1515, los lobos y leones marinos fueron vistos como una fuente de carne, piel y grasa. En 1991 Uruguay prohibi\u00f3 la matanza de lobos marinos<\/strong>. El negocio mut\u00f3 y la venta de ejemplares vivos se consolid\u00f3 como una nueva forma de aprovechar \u201cel recurso\u201d. Hoy tambi\u00e9n est\u00e1 prohibida la captura de leones marinos<\/strong>, entre otras razones porque su poblaci\u00f3n no ha crecido y se pretende cuidar a la especie nativa. Los que s\u00ed se capturan son los de menor tama\u00f1o: los lobos.<\/strong><\/p>\n La exportaci\u00f3n mostr\u00f3 fluctuaciones significativas <\/strong>en la \u00faltima d\u00e9cada, con un marcado descenso en los \u00faltimos a\u00f1os; para las autoridades esto tiene que ver con un cambio cultural <\/strong>que ya no ve tanto atractivo en mantener estos animales en cautiverio pero adem\u00e1s con la pandemia y la gripe aviar. Entre 2012 y 2019, Uruguay export\u00f3 cientos de ejemplares<\/strong>.<\/p>\n Los datos del Departamento de Mam\u00edferos Marinos, a los que accedi\u00f3 a El Pa\u00eds<\/em>, est\u00e1n clasificados seg\u00fan la fecha de entrega de los ejemplares a las empresas exportadoras<\/strong> y no por la fecha de exportaci\u00f3n. Los registros oficiales indican que en 2012 se vendieron 67 lobos marinos, cifra que descendi\u00f3 a 55 en 2013. Luego las ventas aumentaron progresivamente, alcanzando 131 ejemplares en 2015 y un pico de 166 en 2016. En 2017, 164 lobos, de los cuales 128 tuvieron como destino China<\/strong>. Este es el pa\u00eds que m\u00e1s animales recibi\u00f3, con un total de 677 desde 2012 hasta la actualidad<\/strong>.<\/p>\n Otros mercados importantes fueron Tailandia<\/strong> (28 ejemplares), Vietnam (28), Ucrania (25), Jap\u00f3n (24), Indonesia (22), Filipinas (14), Myanmar<\/strong> (10) y Rusia (8).<\/p>\n La actividad sufri\u00f3 un quiebre en 2020<\/strong>, cuando las capturas fueron suspendidas debido a la pandemia de Covid-19<\/strong>. En 2021 se concret\u00f3 la venta de diez ejemplares, seis hembras y cuatro machos. La detecci\u00f3n de gripe aviar H5N1 llev\u00f3 a la prohibici\u00f3n de capturas en 2023<\/strong> y en 2024 no hubo solicitudes de compra por las empresas habilitadas, seg\u00fan informan desde la Dinara; se cree que esto es por la influencia de la gripe. Los lobos marinos pasaron dos pandemias<\/strong>, una despu\u00e9s de la otra.<\/p>\n Sin embargo, para la integrante de Socobioma durante la pandemia se dieron episodios extra\u00f1os.<\/strong> \u201cSabemos que hab\u00edan comprado unos lobos que nunca salieron del pa\u00eds, pero no sabemos cu\u00e1l fue su destino final. Cuando tratamos de investigar, nunca obtuvimos respuesta<\/strong>\u201d, cuenta Casas.<\/p>\n Los m\u00e1s afectados en Uruguay por el virus H5N1 fueron los leones marinos<\/strong>, y no los lobos, que son los que se capturar para exportar. La mortalidad estimada para esta especie alcanz\u00f3 los 1465 individuos<\/strong>, lo que representa el 15% de su poblaci\u00f3n en el pa\u00eds, seg\u00fan una articulo de la Facultad de Ciencias de la Universidad de la Rep\u00fablica. Se estima que unos 10.000 leones marinos <\/strong>habitan el territorio nacional. Por el contrario, la poblaci\u00f3n de lobos marinos es significativamente mayor<\/strong>, con alrededor de 100.000 individuos en todo el pa\u00eds.<\/p>\n Hoy solo dos empresas privadas tienen permiso<\/strong> para este negocio, pero no es que esto les d\u00e9 carta abierta para capturar en cualquier momento y bajo cualquier circunstancia.<\/p>\n Desde el 1\u00ba de abril y hasta el 31 de octubre los animales son capturados en la Isla de los Lobos<\/strong>, un lugar que en el pasado fue escenario de caza de estos ejemplares. Antiguamente eran llevados a grandes corrales y sacrificados de un golpe en la cabeza<\/strong>. Los \u201cloberos\u201d desarrollaron una gran destreza en esta pr\u00e1ctica. Aunque hoy el proceso es muy distinto, muchos cuestionan los m\u00e9todos actuales de captura<\/strong>. Los lobos son tomados de la costa y permanecen encerrados en jaulas hasta su traslado a tierra firme<\/strong>. Como pueden pasar varios d\u00edas en esas condiciones, algunos no sobreviven al proceso.<\/p>\n Daniel Machado <\/strong>trabaj\u00f3 en las viejas lober\u00edas de Cabo Polonio; su padre y t\u00edos fueron capataces. A\u00fan vive ah\u00ed. \u00c9l estuvo dos a\u00f1os en el rubro, hasta que la actividad se prohibi\u00f3 en 1991. Hoy se dedica a la gastronom\u00eda<\/strong> y dice que gran parte de los viejos \u201cloberos\u201d ya no est\u00e1n en Cabo Polonio. \u201cEn su momento algunos se dedicaron a la pesca, otros se fueron, pero mucha gente empez\u00f3 con el turismo\u201d, cuenta.<\/p>\n La forma de caza era bastante violenta<\/strong>, reconoce Machado, porque los animales eran adultos de gran tama\u00f1o y con fuerza. Los ejemplares machos son territoriales<\/strong> y pelean entre s\u00ed para llegar a ser el l\u00edder y tener \u201cmejor acceso\u201d a las hembras en celo. \u201cEn Isla de Lobos se encerraban y se cazaban en corrales. Y en las islas de ac\u00e1 de Cabo Polonio se los arrinconaban y se cazaban ah\u00ed<\/strong>\u201d, recuerda Machado. Su familia lleg\u00f3 a la ahora reserva natural por la zafra de caza de estos animales.<\/p>\n En aquel momento se usaban b\u00e1sicamente dos partes del animal, el cuero y los test\u00edculos de los machos<\/strong>, que eran vendidos a pa\u00edses asi\u00e1ticos que los compraban con fines afrodis\u00edacos<\/strong>. El cuero por lo general se exportaba, pero tambi\u00e9n se realizaban prendas ac\u00e1, desde abrigos a carteras o zapatos. Tambi\u00e9n en un momento se us\u00f3 la grasa para iluminar<\/strong> y algunas culturas buscan los dientes porque representan poder.<\/p>\n Para este hombre nacido en Cabo Polonio<\/strong>, lo de aquellos a\u00f1os no era un trato agradable para el animal \u201cpero era lo que se conoc\u00eda, ahora se mira con otros ojos\u201d, dice. Hoy convive con los lobos marinos, y afirma que tambi\u00e9n es cuestionable lo que se hace. \u201cNo creo que sacar al animal de su h\u00e1bitat sea bueno<\/strong>, no hay lado positivo en eso de que est\u00e9n en zool\u00f3gicos o parques\u201d, opina.<\/p>\n Ernesto Chiesa, licenciado en oceanograf\u00eda biol\u00f3gica y funcionario de la Dinara<\/strong>, explica que la captura se lleva a cabo en un momento particular del ciclo de vida de los lobos marinos. \u201cSe capturan ejemplares que est\u00e1n reci\u00e9n destetados<\/strong>, es decir entre los ocho meses y un a\u00f1o. La madre los abandona naturalmente para que aprendan a pescar solos, y en ese momento el lobo no le tiene miedo al ser humano, lo que facilita su captura y posterior adaptaci\u00f3n al cautiverio<\/strong>\u201d, dice.<\/p>\n El proceso de captura no es aleatorio<\/strong>. Es controlado y regulado por la Dinara<\/strong>, que establece rigurosos par\u00e1metros para garantizar que los animales capturados sean aptos para transportarlos a acuarios. \u201cEl animal tiene hambre y por instinto se acerca a quien lo alimenta.<\/strong> Pasa a ser como una \u2018madre sustituta\u2019. Si se captura un lobo mayor, que ha pasado toda su vida en el mar cazando por s\u00ed mismo, el animal sufrir\u00eda un gran shock\u201d, explica Chiesa. Podr\u00eda no adaptarse y morir.<\/p>\n En cuanto a la alimentaci\u00f3n, el lobo en cautiverio no tiene problema en consumir pescado muerto o vivo<\/strong>, siempre que aprenda a hacerlo. Este tipo de dieta no altera su bienestar, siempre que se mantenga la frescura del alimento. \u00bfY cu\u00e1nto viven? Chiesa dice que unos 20 a\u00f1os, aunque su esperanza de vida se incrementa en cautiverio<\/strong> debido a la atenci\u00f3n veterinaria constante.<\/p>\n Adem\u00e1s de los tr\u00e1mites para obtener el permiso, la Dinara establece requisitos estrictos<\/strong> sobre el tama\u00f1o y la edad de los animales que se pueden capturar. \u201cEl lobo marino, que es el que se captura, pesa entre 30 y 35 kilos cuando es reci\u00e9n destetado<\/strong>. Los animales no pueden ser mayores\u201d, explica el experto.<\/p>\n Chiesa admite que, aunque la captura se lleva a cabo bajo estrictas condiciones, no deja de ser una pr\u00e1ctica que genera dudas<\/strong>, especialmente respecto al bienestar de los lobos y el impacto sobre su ecosistema. Porque el debate sobre la \u00e9tica de la explotaci\u00f3n de animales <\/strong>para el entretenimiento humano contin\u00faa siendo un tema de discusi\u00f3n en Uruguay y en el mundo.<\/p>\n Valentina Franco-Trecu<\/strong> lleva m\u00e1s de dos d\u00e9cadas estudiando a los lobos y leones marinos. Su carrera comenz\u00f3 con una tesina sobre el comportamiento maternal en lobos marinos<\/strong>, con la que obtuvo su t\u00edtulo de licenciada en Ciencias Biol\u00f3gicas en la Facultad de Ciencias de la Universidad de la Rep\u00fablica (Udelar). Luego hizo su maestr\u00eda y doctorado en Udelar, donde estudi\u00f3 diversos aspectos de los h\u00e1bitos alimenticios<\/strong> de estas especies. Hoy, su trabajo tom\u00f3 un nuevo rumbo: investigar los niveles de mercurio<\/strong>.<\/p>\n El mercurio ingresa a los lobos y leones marinos a trav\u00e9s de la dieta<\/strong>. \u201cVen\u00eda estudiando la alimentaci\u00f3n y se viene documentando los efectos adversos de niveles de mercurio en otras poblaciones\u201d, cuenta Franco-Trecu. Ah\u00ed es que contacta al ecotoxic\u00f3logo Javier Garc\u00eda-Alonso<\/strong>, para trabajar en conjunto y poder estimar los niveles de este metal ejemplares uruguayos.<\/p>\n Los investigadores analizaron muestras de pelo recolectadas entre 2006 y 2024<\/strong>. Los resultados sorprendieron, en particular, las hembras de leones marinos presentaron niveles de mercurio \u201calt\u00edsimos\u201d <\/strong>en comparaci\u00f3n con estudios de otras poblaciones. Este metal es altamente t\u00f3xico, no solo para los animales marinos, sino tambi\u00e9n para los seres humanos<\/strong>. El caso emblem\u00e1tico es el de Minamata en Jap\u00f3n, una f\u00e1brica vert\u00eda residuos en el mar y la poblaci\u00f3n, que se alimentaba de peces y mariscos<\/strong>, comenz\u00f3 a sufrir graves enfermedades neurol\u00f3gicas y malformaciones<\/strong> en reci\u00e9n nacidos.<\/p>\n Aunque el estudio a\u00fan est\u00e1 en desarrollo, Franco-Trecu advierte que los hallazgos son un llamado de atenci\u00f3n<\/strong>. \u201cEntender lo que ocurre con los lobos y leones marinos nos ayuda a comprender el estado de los ambientes donde se alimentan y, en \u00faltima instancia, potenciales riesgos a los que tambi\u00e9n enfrentamos como sociedad\u201d, concluye.<\/p>\n